После убийства Гиппарха Писистратиды казнили многих противников, и их правление стало еще более суровым. Гиппий, понимая неустойчивость своего положения, выдал свою дочь замуж за сына тирана Лампсака, имевшего влияние при персидском дворе. В 511/ 10 г. Спарта, решительная сторонница политики, которую проповедовали Дельфы под влиянием Алкмеонидов, начала войну. Первое спартанское войско попыталось внезапно высадиться на побережье в Фалероне. Но Писистратиды, заранее подготовившись, разгромили спартанцев с помощью тысячи конников из Фессалии. Вторая спартанская армия, возглавлявшаяся царем Клеоменом и получавшая помощь от знатных эмигрантов и их сторонников в Аттике, разбила фессалийскую кавалерию и осадила Писистратидов на Акрополе. Благодаря случайности сыновья Писистратидов попали в плен. В июле 510 г. были приняты условия капитуляции. Писистратидам позволили беспрепятственно отбыть в Сигеон в Троаде. Афины после тридцати шести лет непрерывной тирании получили свободу.
Хотя тираны, вероятно, не конфисковали земли знатных домов и не разрушили родовую систему насильственными действиями или законодательными актами, их продолжительное пребывание у власти сильно повлияло на эволюцию государства. Поскольку большинство знатных домов оказалось в изгнании, их влияние заметно сократилось, и они временно лишились своих прерогатив в государстве. Это способствовало распространению идей о желательности новой системы, а кроме того, тирания резко усилила другой элемент аттического общества – членов гильдий, число которых сильно возросло в результате иммиграции и чье значение увеличилось с ростом процветания и афинской морской торговли. Тираны всегда ставили интересы государства, находившегося в их руках, выше интересов родов, свидетельство чему – постройки, праздники и монеты эпохи тирании. Кроме того, тираны заботились об интересах простого человека – типичного представителя народа (demos), своим личным примером утверждая значение личности как таковой. Таким образом, благодаря просвещенности тиранов и времени, работавшему на реформы, в Афинах в 510 г. возникла тенденция к единству и развитию политических идей, которые отсутствовали в государстве, с 591-го по 546 г. расколотом межпартийной борьбой.
Тирания разожгла амбиции Афин в Эгейском бассейне, где под их властью или влиянием временно оказались Делос, Херсонес, Лемнос и Сигеон, и в центральной Греции, где после победы над Фивами к Афинскому государству были присоединены Платея и Гисии. Возрос также престиж Афин. Они стали крупным центром ионийского искусства, привлекавшим ионийских поэтов. Доставка в Афины поэм Гомера имела политическое значение: этой акцией Афины заявили о себе как о покровителе ионийской поэзии; великий поэт Ионии отныне прославлялся на Панафинейском празднике. Тираны украшали город. Стабильность их режима, разоружение народа и общее процветание способствовали более беззаботному и приятному образу жизни. В эту эпоху, когда права личности вступили в борьбу с групповыми интересами, настал момент для рождения аттической драмы – единственного жанра поэзии, в котором Афины остались непревзойденными.
3. Реформы Клисфена
После освобождения Афин в 510 г. Клеомен вывел войска. Афины, вероятно, присоединились к Спартанскому союзу, власть оказалась в руках аристократов. Те лишили прав многих неафинян по рождению, после чего начали борьбу за политическое верховенство. На первый план выдвинулись два лидера: Исагор, вероятно филаид, родственник Писистратидов и личный друг Клеомена; и Клисфен, вождь Алкмеонидов, объединивший изгнанников и инспирировавший спартанскую интервенцию. Исагор добился популярности в политических клубах и был избран архонтом в 508 г. Клисфен в ответ стал набирать сторонников среди тех, кто находился за рамками родовой системы, обещая им, что законодательно улучшит их положение. Этот класс, значительно усилившийся благодаря политике тиранов, опасался дальнейшего поражения в правах и поэтому поддержал Клисфена, в партию которого уже входили члены рода Алкмеонидов и родственных кланов. Исагор обратился за помощью к Клеомену. Тот отправил в Афины глашатая объявить об изгнании Клисфена и многих других на том основании, что их семейства осквернили себя во время заговора Килона.