Разногласия Спарты и Афин примирялись существованием общей опасности со стороны Персии. Летом 478 г., когда пелопоннесцы приступили к жатве, Общегреческий союз снарядил два экспедиционных корпуса. Первый под командованием спартанского царя Леотихида должен был наказать коллаборационистов центральной Греции, особенно фессалийских Алевадов, и предотвратить новые персидские интриги в этом районе. Армия и флот дошли до Пагасов, но не сумели выбить Алевадов из Ларисы. После этой неудачи Леотихид предстал перед судом в Спарте и был обвинен в коррупции. Победитель при Микале подвергся пожизненному изгнанию из Спарты. Вероятно, в том же году Спарта предложила в Совете амфиктионии изгнать из него всех членов, сохранявших в войне нейтралитет. Предложение не прошло благодаря вмешательству Фемистокла, который предупредил остальных членов совета, что Спартанский союз будет иметь в совете преобладающее влияние. Вторая армия под командованием Павсания, регента Спарты и победителя при Платее, закрепила победу при Микале, покорив почти весь Кипр и отвоевав у персов Византий. Благодаря этим важным достижениям оказался заперт финикийский флот и перерезана вторая линий коммуникаций между Европой и Азией. Но в этот момент Спарта испытала новое унижение. Диктаторские замашки Павсания глубоко оскорбили греческих командиров и спровоцировали многих ионийцев и эолийцев, возглавляемых хиосцами, лесбосцами и самосцами, обратиться к Аристиду и его командирам с предложением, чтобы командование перешло к Афинам как к основателю Ионии.
Узнав об этих событиях, Спарта отозвала Павсания и предала его суду. Он был оправдан по большинству обвинений, включая злоупотребление властью верховного главнокомандующего, но свидетельства о том, что он завел интриги с персами, выглядели бесспорными. Поэтому спартанское правительство сняло Павсания с его должности и послало ему на замену Доркиса, который взял с собой штаб и небольшой отряд. Но тем временем все союзники в Геллеспонте, за исключением пелопоннесских солдат и моряков, перешли под начало Афин. В конце 478 г. Доркис и его отряд вернулись на родину, и Спарта больше не пыталась взять в свои руки командование флотом.
2. Основание Афинского союза и его успехи
Зимой 478/77 г. Афины создали систему командования по своему вкусу, пользуясь полным доверием островных и морских государств. Афинский флот доказал свою доблесть, а действия Афин оправдывали их претензии на роль защитника свободы, в котором особенно нуждались эти государства, так как, если бы Персия возобновила наступление, она бы первым делом попыталась покорить Геллеспонт, Ионию и острова. Поэтому они с охотой передали командование Афинам, согласившись на все их условия. Но в то же время Афины не желали разрыва со Спартой и выхода из Общегреческого союза, с которым они и некоторые островные государства были связаны торжественными клятвами. Поэтому основа Общегреческого союза оставалась незыблемой; союз продолжал действовать до 462–461 гг. и был формально распущен лишь в 457 г. Тем временем Афины создали в рамках Общегреческого союза собственный союз, позже получивший известность как «Афиняне и их союзники», аналогичный названием и структурой Спартанскому союзу. Первым шагом стало заключение союза между Афинами и «Ионийцами». Они взаимно поклялись «иметь общих друзей и врагов» и побросали в море чушки раскаленного докрасна железа в знак того, что клятва эта прекратит действие, лишь когда железо всплывет на поверхность. Формула об «общих друзьях и врагах» свидетельствует, что это был наступательный и оборонительный союз против любого агрессора. Затем Афины заключили отдельные союзы с Митиленой и другими полисами. Наконец Аристид, представлявший Афины, и делегаты от союзных государств обменялись клятвами и заключили союз между Афинами и «Греками». Целью союза было освобождение от персов и отмщение им.