Знаменательным событием явилось учреждение в 1861 г. после третьей "опиумной" войны государственного органа ведающего иностранными делами, под названием Главная канцелярия по иностранным делам, которая не была ведомством по иностранным делам в обычном понимании этого слова. Главные чиновники канцелярии работали в ней по совместительству, были, как правило, некомпетентны, что затрудняло переговоры с ними представителей иностранных государств. И все же появление в государственной структуре специального органа по иностранным делам стало определенной вехой, означавшей конец многовековой изоляции страны. В 1885 г. появилось еще одно центральное ведомство — адмиралтейство (канцелярия по военно-морским делам). Организации его предшествовало уничтожение китайского флота во время франко-китайской войны 1884–1885 гг., закончившейся подписанием еще одного неравноправного договора и захватом французами Аннама. Однако средства, ассигнованные на строительство флота, ушли в основном на строительство летнего императорского дворца под Пекином, туда же были направлены и люди, предназначавшиеся для службы во флоте. Китай по-прежнему оставался безоружным перед лицом иностранной агрессии.
После подавления восстания тайпинов была отменена система двух губернаторов в провинциях (военного и гражданского) и местная власть сосредоточилась в одних руках. В структуре провинциального управления закрепились возникшие в последний период борьбы с тайпинским движением комитеты по восстановлению порядка, состоявшие из главных провинциальных чиновников, а именно: казначея, судебного чиновника, соляного контролера и зернового интенданта. Наместники получили право казнить без предварительной санкции сверху лиц, уличенных в принадлежности к тайным обществам, имеющим целью ниспровержение существующего строя, и "открытых мятежников и разбойников".
Вместе с тем маньчжуры, сохранив господствующее положение, были вынуждены предоставить китайским феодалам, спасшим вместе с иностранцами Цинскую династию, большее число государственных должностей. Характерной особенностью формирования государственного аппарата тех времен является расширение открытой продажи должностей, усиление произвола чиновников.
Резко усилившаяся экспансия иностранного капитала в Китай привела к захвату им важнейших позиций в экономике, к возникновению сравнительно сильного и быстроразвивающегося иностранного сектора в экономике. Страна превращалась в полуколонию западных держав.
В 60-80-е гг. XIX в. возникают первые китайские капиталистические предприятия. Первоначально это казенные или казенно-частные заводы, арсеналы и мастерские, а затем частные предприятия, действовавшие также под контролем государства. Ведущей силой формирующейся национальной буржуазии стали крупные чиновники и помещики. Раньше национальной образовалась в Китае компрадорская (посредническая) буржуазия, выступавшая как сила, стремящаяся сохранить антинародный и антинациональный маньчжурский режим. Вторжение в страну иностранного капитала покончило с относительной замкнутостью китайской деревни, приобщило сельское хозяйство Китая к мировому рынку.
Рост национального капитализма, расширение экономических связей в стране, возникновение крупных экономических и культурных центров создали условия для образования китайской нации, развития национального самосознания.
Поражение Китая в войне с Японией (1895 г.) и особенно империалистический раздел страны активизировали деятельность патриотических сил. В конце XIX в. большое влияние на ее общественную жизнь оказала группа интеллигентов во главе с публицистом и философом Кан Ювэем, представлявшая интересы национальной буржуазии и обуржуазившихся помещиков. Эта группа выступала за модернизацию страны, за проведение реформ с помощью императорской власти.
Сочувствовавший реформаторам император Гуансюй назначил членов группы на государственные посты и на основе подготовленного Кан Ювэем программного доклада издал 50 довольно радикальных указов, посвященных в своем большинстве вопросам экономики и просвещения, а также некоторым вопросам деятельности государственного аппарата. Этот трехмесячный период 1898 г. вошел в историю Китая под названием "сто дней реформ". Реформы не были проведены в жизнь из-за дворцового переворота, совершенного вдовствующей императрицей Цыси. Император Гуансюй был арестован, его указы отменены, а реформаторы казнены.
В 1899 году Китай вновь был потрясен народным восстанием. Это было выступление сельской и городской бедноты в рядах ихэтуаней ("отрядов справедливости и согласия"), возникших на базе тайного общества — "кулак во имя справедливости и согласия". Восстание носило главным образом антииностранный характер и продолжалось до 1901 г., будучи усиленным представителями правящих кругов, заигрывавшими с широким народным движением. Осада восставшими посольского квартала в Пекине послужила поводом для вмешательства во внутренние дела Китая ряда европейских держав, царской России и США. В 1900 г. войска интервентов заняли Пекин. Цинский двор капитулировал.