На деле ничего этого им не досталось. Во время разделения 1947 года бенгальских администраторов-индусов просто заменили на пенджабских администраторов-мусульман. Еще в 1948 году бенгальские депутаты конституционного собрания Пакистана жаловались, что о них позабыли, что к их краю относятся как к колонии Западного Пакистана. В начале 50-х годов вспыхнули языковые бунты, а на выборах 1954 года Мусульманская лига— пакистанский эквивалент Конгресса — потерпела в Восточной Бенгалии поражение. Победу одержала коалиция, в которую входила Народная лига (Авами Лиг), основанная X. Ш. Сухраварди, а секретарем ее был шейх Муджибур Рахман.
Последовала отставка местного правительства, как это делалось в Индии с помощью президентского правления. Правительства не было все время, пока действовала так называемая «базовая демократия» — термин, который Айюб Хан ввел для обозначения своей военной диктатуры. Она продолжалась до 1965 года, пока во время индо-пакистанской войны не потребовалось действующее правительство для решения вопроса по Восточному Пакистану. В 1966 году З. А. Бхутто основал в Западном Пакистане Народную партию Пакистана, в это же время на востоке шейх Муджибур издал программу в шести пунктах с требованием автономии для провинции. Обоих лидеров арестовали. Но протесты продолжались до тех пор, пока генерал Яхья Хан, преемник Айюба, не отменил (под нажимом США) военное положение, объявил всеобщие выборы и в 1970 году вернул страну к мирной жизни.
На выборах в Западном Пакистане большинство поддержало Бхутто, а на востоке шейх Муджибур получил самый твердый мандат за всю историю свободных выборов. Принадлежность края к Пакистану оказалась под угрозой. Созыв национальной ассамблеи откладывался. Переговоры между Бхутто, Муджибуром и Яхьей закончились провалом. В марте 1971 года Народная лига воплотила в жизнь свои угрозы и провозгласила независимость государства Бангладеш. На улицах Дакки появились танки.
Перед этим, в сезон дождей, Бангладеш пострадал от потопов, нередких в этих местах. Десятки тысяч жертв наводнения бежали через границу, на территорию Индии. Теперь за ними последовали миллионы, спешившие уйти от карающей пакистанской армии. Индия воспользовалась случаем и объявила, что больше не может спокойно смотреть на творящиеся в Пакистане беспорядки. Беженцев вооружили, обучили в индийских частях и отправили обратно на родину как борцов за свободу из партизанской армии Мукти Бахини. За ними, в ноябре 1971 года, последовали регулярные части индийской армии. Пакистанские истребители ответили налетами на индийские аэропорты, а индийская авиация начала бомбежки Западного Пакистана. Но в Бенгалии все завершилось за считанные дни. При поддержке разгневанного гражданского населения индийские части 15 декабря захватили пакистанцев в плен. На западе Яхья и его военная команда уступила место Бхутто. В январе 1972 года шейх Муджибур Рахман занял пост премьер-министра независимого Бангладеш.
Поражение Пакистана стало победой для Индии и для Бангладеш. Индира Ганди выиграла выборы 1971 года. Казалось, теперь триумфальный кубок достался ей навсегда. Дополняя свой триумф, в 1974 году Индия успешно провела ядерные испытания. Ранее отец Индиры утверждал, что ядерные исследования в Индии проводятся исключительно в целях получения энергии. Теперь Индира заявила, что испытанное устройство не является ядерным оружием. Но своим отказом подписать обязательство не иметь ядерных вооружений она дала понять, что нераспространение ядерного оружия, как и ненасилие и неприсоединение, больше не являются индийской политикой. Родилась ядерная программа, а вскоре Бхутто, при поддержке Китая, запустил в Пакистане программу сдерживания.
Замена враждебного Восточного Пакистана на дружественный Бангладеш позволила Индии реорганизовать восточные территории. Ассам разделили на два штата (Ассам и Мегхалаю), статус штата пожаловали Трипуре, Мизораму и Аруначал-Прадешу. В регионах продолжались отдельные вспышки насилия, особенно в Нагаленде и Ассаме. Но в 1974 году в штате Пенджаб возникла более серьезная угроза. Акали Дал принял программу, известную как Анадпурская резолюция. Согласно ей, для Пенджаба и для сикхов предполагалась большая автономия, нежели та, что была гарантирована конституцией для всех штатов.