История, конца которой нет

Чем дальше они углублялись в лес орхидей, тем все более невероятные формы принимали окружавшие их цветы, сияя невиданными красками. И вскоре рыцари Икрион, Избальд и Идорн установили, что то тревожное предчувствие, которое заставило их выставить стражу, и в самом деле не лишено основания. Многие из этих растений оказались плотоядными и были такими огромными, что могли проглотить теленка. Правда, они стояли на одном месте, но, если кто-нибудь по неосторожности до них дотрагивался, они тут же хватали его, словно железными клешнями. Не раз пришлось рыцарям пускать в ход мечи, чтобы освободить руку одного из своих спутников или ногу коня. Тогда оставалось только одно — изрубить растение на куски. Бастиан, скакавший на Йихе, был все время окружен пестрой толпой фантастических созданий, и все они стремились оказаться в его поле зрения или уж хоть одним глазком на него взглянуть. Но Бастиан ехал молча с отрешенным выражением лица. В нем проснулось новое желание, и впервые такое, что даже вид у него был теперь мрачный и неприступный.

Да, хоть они и помирились, а все-таки было что-то такое в поведении Атрейо и Фалькора, что сильно его раздражало. Они относились к нему как к маленькому, беспомощному ребенку, чувствовали ответственность за него, старались его опекать и им руководить. И пожалуй, если хорошенько припомнить, так было с первого дня их знакомства. А почему, собственно? По какому праву? Да, они, видимо, ощущали в чем-то свое превосходство и, даже если желали ему добра, считали себя сильнее его и умнее. В этом нет никаких сомнений — Атрейо и Фалькор принимают его за простодушного наивного мальчика, нуждающегося в покровительстве и защите. Ну нет, это ему не подходит! Не такой уж он простодушный и безобидный! Они еще в этом убедятся! Надо, чтобы все его боялись, дрожали перед ним, и Атрейо с Фалькором тоже.

Синий Джинн — его звали Илуан — проложил себе путь в толпе и поклонился Бастиану, сложив руки на груди.

Бастиан остановился.

— В чем дело, Илуан? Говори!

— Мой Господин, — произнес Джинн, и его орлиный клекот звучал тревожно. — Я тут послушал, что говорят наши новые спутники. Некоторые из них утверждают, будто эта местность им знакома, и они знают, к чему мы приближаемся. Все они трясутся от страха.

— Почему? И что это за местность?

— Этот лес плотоядных орхидей, Господин, называется Садом Аглаи. Он примыкает к волшебному Замку Хороку, прозванному Зрячей Рукой. А живет в нем самая могущественная и самая злая волшебница Фантазии. Ее зовут Ксайда.

— Хорошо, — ответил Бастиан, — передай трусам, чтобы они успокоились. Я с ними.

Еще раз низко поклонившись, Илуан удалился. В полдень, когда караван расположился на обеденный привал, рядом с Бастианом вдруг приземлился Фалькор с Атрейо на спине. До этого они летели далеко впереди.

— Не знаю, что и думать, — начал Атрейо. — Там, впереди, мы наткнулись посреди леса орхидей на какое-то строение. Оно как большая рука, торчащая из земли. Впечатление довольно жуткое. Если будем держаться того же направления, обязательно выйдем прямо на него.

Бастиан сообщил им, что он узнал от Илуана.

— В таком случае было бы разумнее пойти в обход, — предложил Атрейо. — Ты не считаешь?

— Нет, — отрезал Бастиан.

— Но ведь лучше избежать встречи с Ксайдой. Нет никакой причины, принуждающей нас…

— Есть такая причина, — перебил его Бастиан.

— Какая же?

— Я так хочу, — сказал Бастиан.

Атрейо промолчал. Он глядел на Бастиана с изумлением.

Но тут им пришлось прервать разговор — Бастиана снова со всех сторон обступили посланцы Фантазии. Тесня и отталкивая друг друга, они старались хоть на мгновение попасться ему на глаза.

Однако после обеда Атрейо снова подошел к Бастиану.

— А ты не хотел бы полетать со мной на Фалькоре? — предложил он с беспечным видом.

Бастиан понял: у Атрейо что-то на душе, но он не решается начать разговор. Они вскочили на спину Дракона Счастья и взмыли вверх. Атрейо сидел впереди, Бастиан за ним. Впервые они летели вместе. Как только они очутились на таком расстоянии от земли, что их никто не мог услышать, Атрейо сказал:

— Трудно застать тебя одного, вокруг всегда толпа. Но нам необходимо поговорить, Бастиан.

— Так я и думал, — заметил Бастиан, усмехнувшись. — Ну, так в чем же дело?

— То, что мы сюда попали, — помедлив, начал Атрейо, — и куда теперь движемся, — все это связано с твоим новым желанием?

— Возможно, — холодно ответил Бастиан.

— Да, так мы с Фалькором и думали, — продолжал Атрейо. — Что же это за желание такое? Бастиан промолчал.

— Пойми меня правильно, — продолжал Атрейо. — Не думай, что мы чего-нибудь или кого-нибудь испугались. Но мы твои друзья и беспокоимся о тебе.

— Это совершенно лишнее.

Атрейо долго молчал. Наконец Фалькор повернул к ним голову и сказал:

— У Атрейо есть очень разумное предложение, тебе бы к нему прислушаться, Бастиан Бальтазар Багс.

— Ах, вы опять хотите дать мне добрый совет? — спросил Бастиан с насмешливой улыбкой.