История, конца которой нет

— Я не поддамся шантажу Ксайды. Уж это-то, я думаю, ясно, — громко сказал он, обращаясь ко всем стоявшим вокруг. — Мы должны сейчас же придумать план, как побыстрей освободить пленных.

— Это будет нелегко, — заметил Илуан, Синий Джинн с орлиным клювом. — С черными молодчиками нам не справиться, даже всем вместе. Мы уже это видели. И даже если ты, Господин, и Атрейо со своим Драконом Счастья поведете нас в бой, мы не скоро ворвемся в Замок Хорок. Жизнь троих рыцарей в руках Ксайды. Как только она увидит, что мы наступаем, она убьет их. По-моему, это очевидно.

— Значит, надо, чтобы она ничего не заметила, — заявил Бастиан. — Мы должны напасть неожиданно.

— Но как это сделать? — спросил Тролль Четыре Четверти, выставив вперед свое гневное лицо. Зрелище было устрашающим. — Ксайда очень хитра, она разгадает любую уловку и подготовится.

— Я боюсь, что так все и будет, — сказал Властелин Гномов. — Нас слишком много, и она не может не заметить, что мы движемся к замку. Такое наступление не скроешь даже ночью. Она наверняка выставила дозорных.

— Тогда, — подумав, сказал Бастиан, — мы можем как раз использовать это, чтобы ввести ее в заблуждение.

— Что ты имеешь в виду. Господин?

— Вы поведете караван назад, обратной дорогой. Пусть думает, что мы пустились наутек, потеряв надежду освободить пленных и бросив их на произвол судьбы.

— А что же будет с пленными?

— Я вместе с Атрейо и Фалькором возьму это на себя.

— Только втроем?

— Да, — сказал Бастиан. — Конечно, в том случае, если Атрейо и Фалькор меня поддержат. А если нет, я освобожу их сам.

Все смотрели на него с восхищением. Те, что стояли поближе, шепотом передавали его слова тем, кто не мог их расслышать.

— О Господин! — воскликнул Синий Джинн. — Это войдет в историю Фантазии! И даже независимо от того, победишь ты или будешь побежден.

— Вы пойдете со мной? — обратился Бастиан к Атрейо и Фалькору. — Или у вас опять какое-нибудь предложение?

— Нет, — тихо сказал Атрейо. — Мы идем с тобой.

— Тогда, — приказал Бастиан, — караван должен сейчас же двинуться в обратный путь. Пока еще светло. Нужно создать впечатление, что мы обратились в бегство. Скорее! Мы же дождемся здесь темноты. А завтра на заре догоним вас вместе с тремя рыцарями. Или вообще не вернемся. Итак, отправляйтесь!

Весь караван низко поклонился Бастиану и двинулся в путь. Бастиан, Атрейо и Фалькор спрятались в зарослях орхидей и в полном молчании, не шевелясь, стали дожидаться ночи.

Когда спустились сумерки, они вдруг услышали тихое побрякивание и увидели пятерых громадных черных молодчиков, вышедших на поляну, где недавно располагался лагерем караван. Они передвигались каким-то странным механическим шагом, в ногу, все как один. Казалось, все у них из черного металла, даже лица как железные маски. Они остановились, все одновременно, повернулись в ту сторону, куда двинулся караван, и, не сказав друг другу ни слова, пошли по его следу четким строевым шагом. И снова все стихло.

— Кажется, план себя оправдывает, — прошептал Бастиан.

— Их было только пятеро. А где же остальные? — удивился Атрейо.

— Эти пятеро как-нибудь уж позовут и всех остальных, — сказал Бастиан.

Когда совсем стемнело, они осторожно выбрались из зарослей и Фалькор бесшумно поднялся в воздух с Бастианом и Атрейо на спине. Он летел как можно ниже, над самыми вершинами леса орхидей, чтобы оставаться незамеченным, в том же направлении, что и сегодня днем. Кругом был полный мрак. Как найти в этой кромешной тьме Замок Хорок? Но тут он сам вдруг вынырнул из темноты. Тысячи окон ярко светились. Ксайда, как видно, придавала большое значение тому, чтобы Замок ее был хорошо виден издали. Да это и понятно — она ведь ждала, что Бастиан к ней придет, правда, с другой целью.

Из осторожности Фалькор приземлился среди орхидей: его отливающая перламутром белая чешуя сверкала, отражая свет окон, и их могли заметить.

Под защитой громадных цветов они пробрались к Замку. Перед высокими воротами стояли на страже десять Великанов в черных латах. И у каждого ярко освещенного окна тоже стоял Великан, черный и неподвижный, как грозная тень.

Замок Хорок был расположен на невысоком холме, расчищенном от зарослей орхидей. Здание и вправду напоминало огромную руку, торчащую из земли. Каждый ее палец представлял собой башню, а большой палец — застекленный крытый балкон, на котором стояла еще одна башня. Суставы пальцев заменяли этажи, а окна этого многоэтажного здания в форме светящихся глаз зорко глядели во все стороны и далеко вперед. Не зря этот замок был прозван Зрячей Рукой.

— Надо разведать, где находятся пленники, — шепнул Бастиан на ухо Атрейо.

Атрейо кивнул и сделал Бастиану знак молчать и оставаться рядом с Фалькором. Сам он без малейшего шороха пополз на животе к Замку. Прошло немало времени, прежде чем он вернулся.