История первая. Беглец. История вторая. Странник.

— Тссс, — зашипела я, кивком указывая на лишних зрителей. Та немедленно опомнилась и отпрянула в тень, решив притвориться ветошью. — Мне хорошо известен лишь тот перечень демонов, которые часто встречаются в нашем мире. А если учесть, что и они-то — весьма редкие гости, то нашего теперешнего противника можно найти разве что на страницах какой-нибудь древней энциклопедии.

— Вот и займись этим, — сухо сказала демоница, украдкой доставая невесть откуда увесистый фолиант со страницами, пожелтевшими от времени. — Если тут нету ничего подходящего, то значит это первое столкновение человека с подобной тварью.

— Приветствую вас, уважаемая мэтрэсса, — внезапно послышался сзади вежливый молодой голос. Это оказался бард и его диковинная спутница. — Какая интересная книга, не возражаете, если я гляну?

Я украдкой глянула на суккубу, но та беспечно пожала плечами, мол, а почему нет, если человек интересуется подобными вещами.

— Прошу вас, маэстро…

— Лойд, — представился музыкант, принимая из моих рук книгу. — А это Райши, — девушка почтительно склонила голову, зазвенев своими украшениями.

— Талинира, — я решила не заострять внимания на формальностях. Какой-никакой титул у моего отца имелся, а значит и у меня, но сейчас это не важно. — Это справочник демонов.

Он улыбнулся и принялся листать древние страницы, периодически останавливаясь на той или иной гравюре и показывая её своей спутнице. Та либо поощрительно кивала, либо делала короткие комментарии на гортанном языке своего народа. Так продолжалось несколько минут, и я уже начала скучать, как вдруг мне на глаза попалось очень любопытное изображение. Не церемонясь, я вырвала книгу из рук барда и принялась вчитываться в витиеватую вязь текста.

— Вот оно!

— Что? — встрепенулась, было, задремавшая в своём тёмном уголке женщина.

— То, с чем мы имеем дело!

И я показала ей страницу с гравюрой, на которой было изображено существо, сильно похожее на Санию. Как и наша знакомая, оно имело торс человека на теле лошади, но рога было два, а сам демон был приземистее и коренастее среброволосой.

— И как оно называется?

— Найтмар. Или, на эльфийском, «Элакир илраилле». Вот о чём говорил нам тот несчастный.

— Замечательно, и что там про него написано?

— Немного. Автор упоминает о них в пошедшем времени, так как их не видели уже многие сотни лет. Говорится, что они изначально не были демонами. Всеединые помилуйте… — я не сдержалась и добавила несколько нецензурных слов. — Это единороги! Осквернённые и изуродованные магией тёмных братьев! Тут рассказывается о том, как лорд Тимис во время войны Падения отправил своих неживых слуг на охоту за этими существами, не пожелавшими встать на его сторону, а потом измывался над пленными. Так появились на свет найтмары.

Суккуба сплюнула на пол и тоже добавила пару ласковых в адрес безжалостных богов.

— А теперь послушай: «Существа сии, как и их светлые предки, облик человека принимать способны. Но вычислить такого перевёртыша нетрудно — как зло не может спрятаться на свету, так и окрас тьмы станет несмываемым клеймом изгоев».

— Что за бред? — не поняла Тия. Но я не стала утруждать себя объяснениями. Подняв взгляд от текста, мне не удалось сдержать разочарованный вздох — бард и его спутница пропали.

Я сорвалась с места, подобно стреле, метнувшись к выходу и выглянув на улицу. Демоница отставала лишь на шаг.

— Да в чём проблема!?

— Это они! Парень с девкой! — лаконично пояснила я. — Тёмный маг и найтмар!

— С чего ты решила?

— Да ты слепая что ли!? У неё чёрная кожа! «Окрас тьмы станет несмываемым клеймом изгоев»!

— Ааа… ВОТ ВЕДЬ ***!!! — от всей души высказалась Тия, понявшая наконец всю суть происходящего.

Они всё это время были у нас под носом! И ведь если вдуматься, то происходящего мозаика прекрасно собирается. По словам главного конюха, эта парочка оказались тут аккурат через пару дней, после того, как стали поступать тревожные сообщения из окружающих деревень. Бард и его спутница выглядели взволнованными и попросили приюта, ссылаясь на то, что вокруг происходит какая-то чертовщина. Однако на тот момент марионетки ещё не начали появляться на дорогах, но когда я слушала рассказ пожилого слуги, то не обратила на этот маленький огрех внимания. А ведь были и другие подсказки — круг на карте в шатре коменданта. Он размечал «зону поражения», то есть те места, где спать категорически не рекомендовалось. По крайней мере, тем, кто ещё сохранил рассудок в этой разверзнувшейся бездне. И центр этой «зоны» как раз приходился на Щит. Колдун и его ручная тварь даже не особо пытались скрыть, что не ощущают особо дискомфорта от сложившейся ситуации — Лойд периодически устраивал небольшие импровизированные концерты, а Райши безмолвной тенью всегда следовала за ним. Но мы все были слишком заняты происходящим, чтобы искать такие вот эфемерные подсказки. Озарение пришло лишь тогда, когда нас жестоко ткнули носом в самую середину свежего лошадиного дерьма.

Тем временем мы прибежали к рыцарю, охраняющему выход из лагеря.