В XVII в. в духовной жизни возрастало личностное начало. Усиливается внимание к человеческой личности, что нашло наибольшее отражение в общественно-политической мысли и литературе. В общественно-политических трудах была предпринята попытка осмыслить события начала века и выяснить причины потрясений. Делалось это в форме исторических сочинений о Смуте. К ним следует отнести «Временник» дьяка Ивана Тимофеева, «Сказание» келаря Троице-Сергиева монастыря Авраамия Палицына, «Иное сказание» князя Катырева-Ростовского и «Новый летописец», отразивший официальную идеологию самодержавия. Авторы этих произведений резко отрицательно относились к народным выступлениям и причину Смуты видели в пресечении династии Рюриковичей и ослаблении власти. Роль определяющей силы в событиях и судьбах людей они в основном отдавали «провидению», но уже предпринимали, хотя и робкие, попытки объяснить то или иное явление через действия царствующей личности, ее характер, психологию.
Во второй половине XVII в. обоснование принципов абсолютизма ярко проявилось в произведениях Юрия Крижанича «Думы политичны» и Симеона Полоцкого «Рифмологион».
Сюжетная историческая повесть публицистического характера активно вытесняла традиционную летопись. Летопись как вид исторического произведения в XVII в. окончательно ушла в прошлое.
Изменяется жанровое своеобразие литературы. Исчезли некоторые традиционные жанры русской средневековой литературы: поучение, моление, некоторые жанры трансформировались в новые. Жития стали похожи на автобиографические повести («Житие протопопа Аввакума», написанное им самим; «Повесть об Ульяне Осорьяной» – муромской дворянке, которая участвовала в ополчении Минина и Пожарского). Жанр хожений полностью перешел в жанр записок путешественников. Здесь следует выделить два сочинения Николая Спафария, посвященные описанию Китая, – «Описание первой части Вселенной, именуемой Азией и в коей стоит Китайское государство», «Сказание о великой реке Амуре». Сочинение Ванюкова «Описание новой земли, сиречь Сибирского государства» было самым подробным в Европе описанием Сибири.
В XVII в. в России появляется силлабическое стихосложение. Его основоположник Симеон Полоцкий написал «Рифмологион» и сборник любовной лирики «Вертоград многоцветный».
Об усилении культурных связей с Европой говорит большое количество переводной иностранной литературы: французский рыцарский роман «Повесть о Бове-королевиче»; французский куртуазный роман «История о храбром рыцаре Петре и прекрасной королевне Магилене»; чешская повесть о Василии Златовласом; сборник анекдотов и изречений древних философов «Апофегматы»; повесть «О Еруслане Лазаревиче», восходящая к поэме Фирдоуси «Шахнамэ».
Изменения в общественной жизни предопределили начало нового этапа в развитии литературы, характеризовавшегося рядом новых черт. К их числу следует отнести прежде всего возникновение сатирических повестей: «О Шемякиной суде», «Повесть о Ерше Ершовиче», «Служба кабаку», «Азбука о голом и небогатом человеке», «Сказание о куре и лисице» и др. Эти произведения создавались в среде посадского населения, в них содержался протест против господствующих порядков, подвергались осмеянию как светские господа, так и духовенство. Для литературы XVII в., особенно демократической, было характерно пристальное внимание к человеческой личности. С этим было связано появление нового героя – вымышленного персонажа. Если раньше в литературе героями были исторические лица, принадлежавшие к верхам общества, то теперь изображали и князей, и купцов, и простых горожан.
Вкусы посадского населения ярко проявились в зодчестве и живописи. Обмирщение в архитектуре выражалось прежде всего в отходе от средневековой строгости и простоты, в стремлении к внешней живописности, нарядности, декору. Заказчиками строительства церквей все чаще становились купцы и посадские общины, что играло большую роль в обмирщении церковного зодчества. Именно в «посадских» храмах проявились светское начало, вкусы и настроения демократических слоев населения. К таким храмам можно отнести московские церкви Троицы в Никитниках (1628–1636), Рождества Богородицы в Путинках (1649–1652), ярославскую церковь Ильи Пророка (1647–1650). Эти постройки убраны многочисленными декоративными деталями, с особой пышностью были отделаны их верхние части. Для украшения церквей использовались изразцы.
Церковь упорно противостояла обмирщению культового зодчества, проникновению в него светского начала. Патриарх Никон в 50-е годы запретил строить шатровые храмы, выдвинув взамен традиционное пятиглавие – стиль строгого монументализма. Наиболее яркими образцами этого стиля являются ансамбли Новоиерусалимского под Москвой и Иверского на Валдае монастырей.