История России IX–XVIII вв.

Представители аристократической группировки желали видеть на престоле внука Петра, а Меншиков с «птенцами» – кандидатуру вдовы Петра, царицы Екатерины Алексеевны. Петр Толстой обосновывал этот выбор тем, что коронацией Екатерины в 1724 г. Петр уже наметил себе преемника. Сама Екатерина дала указание Меншикову и Толстому действовать в ее пользу. Группа Меншикова действовала напористо и активно, аристократы же во главе с Голицыным были более пассивны. Меншиков привел ко дворцу, где умирал Петр, гвардейские полки. Попрощавшись с покойным Петром, офицеры-гвардейцы отправились к Екатерине и поклялись ей в верности и в том, что на престоле будет она, пока они живы. Гвардейцев вовсе не устраивал возврат к местничеству в случае прихода к власти внука Петра и вместе с ним аристократов.

Благодаря вмешательству гвардии императорский трон заняла Екатерина I (1725–1727). В период ее правления принцип выслуги получил дальнейшее развитие.

Фактическим правителем при Екатерине стал Меншиков. В феврале 1726 г. был создан Верховный тайный совет для решения важных внешних и внутренних государственных дел. Широта полномочий Совета вытекала из неопределенности его функций. Все нити управления оказались в его руках. В состав Совета вошли представители обеих группировок: А. Д. Меншиков, Ф. М. Апраксин, Г. И. Головкин, П. А. Толстой, А. И. Остерман, Д. М. Голицын и муж старшей дочери Петра Анны голштинский принц Карл Фридрих. Тайный совет должен был стать формой компромисса между обеими группировками и в какой-то степени ограничить всевластие Меншикова. Верховному тайному совету был подчинен Сенат, потерявший титул Правительствующего и именовавшийся теперь Высоким, и три первых коллегии (Военная, Адмиралтейств-коллегия и Иностранная).

Меншиков, стремясь укрепить свое положение, добился от Екатерины согласия на брак царевича Петра со своей дочерью.

В 1727–1728 гг., уже после смерти Екатерины I (май 1727 г.), была перестроена система местного управления, с ее громоздким управленческим аппаратом. Укрепить власть на местах решили путем возвращения к единоначалию. Были ликвидированы дублирующие друг друга учреждения. Деление на губернии было сохранено, но уездные воеводы были подчинены провинциальным, а не губернаторам. Резко было сокращено число местных учреждений. Коллежский аппарат, надворные и нижние судьи были ликвидированы. Все местные учреждения были подчинены губернаторам и воеводам. Губернаторы получили самые высокие полномочия. Эта система просуществовала до губернской реформы 1775 г.

А. Д. Меншиков добился от Екатерины назначения в завещании своим преемником царевича Петра. После смерти Екатерины Петр II, двенадцати лет от роду, занял престол. Правил он до своей смерти, последовавшей в 1730 г. Регентом при Петре II стал Меншиков. Амбициозность и честолюбие «светлейшего» возмущало даже «птенцов гнезда Петрова». Незадолго до кончины Екатерины сложился заговор против Меншикова во главе с П. А. Толстым. Но он был раскрыт, и заговорщики оказались в ссылке.

Став регентом при Петре II, Меншиков усилил свое влияние еще больше. Он даже получил вожделенный чин генералиссимуса. Расправа с Толстым ускорила падение Меншикова, так как изменила соотношение сил при дворе. Меншиков оттолкнул старых союзников и, естественно, не нашел таковых среди знати. Кроме того, он все больше терял влияние на Петра II. Большое влияние при дворе приобрел Алексей Долгорукий, сын которого Иван стал закадычным другом Петра II и проводил с ним время на охоте, пьянках и разных других удовольствиях. Долгорукие вместе с А. И. Остерманом стали душой очередного дворцового переворота.

12 сентября 1727 г. Меншиков был арестован, лишен всех чинов и наград и сослан в далекий Березов, где прожил очень недолго. Его огромное состояние было конфисковано. После свержения Меншикова изменился состав Верховного тайного совета. Большинство там получили представители родовой аристократии Долгорукие и Голицыны. Из вельмож петровского времени остались Головкин и Остерман. После падения Меншикова регентом при Петре II стал Совет. Но вскоре император объявил себя полноправным правителем.

Вся власть в стране сосредоточилась фактически в руках Верховного тайного совета, где заправляли Долгорукие. Ни о каком продолжении преобразований речь уже не шла. Выражением стремления к старине стал переезд двора в Москву и полное невнимание к Петербургу, Балтийскому флоту и другим детищам Петра I. Долгорукие обручили сестру Ивана Екатерину с Петром II, дабы еще более усилить свое влияние на императора. Вовсю начали готовиться к свадьбе. Но 30 января 1730 г., незадолго до свадьбы и коронации, Петр II простудился, заболел оспой и умер. Вновь был поставлен вопрос о наследнике престола.