Среди первых антиправительственных кружков этого времени наибольшую известность получил кружок отставного чиновника
В отличие от сунгуровской организации, философский и литературный кружок
Особенностью российского либерализма тех лет стало резкое размежевание этого общественного движения на два направления – славянофилов и западников.
В 1840-х гг. в России возникло общественное движение славянофилов
, представители которого отстаивали идею национальной самобытности нашего Отечества. Основателями этого движения былиСлавянофилы утверждали, что успешное развитие страны возможно лишь по пути, отличному от европейского. Русский человек, как они полагали, не был заражен индивидуализмом и стяжательством. В будущем России предстояло воплотить в жизнь идеал общества, основанного на солидарности и христианском братстве. Для достижения этого идеала необходимо было восстановить на основе православия социальное и культурное единство русского народа, нарушенное реформами Петра I, и вернуть Россию на путь ее самобытного развития. Славянофилы призывали интеллигенцию к сближению с народом, изучению его языка и культуры. Они осуждали Петра I не за техническую модернизацию страны, а за разрушение традиционных институтов власти, направленных на установление единения царя и народа. В практической сфере, как считали славянофилы, следует всемерно развивать промышленность, торговлю, строить железные дороги, пароходы, применять машины, открывать банки и т. п.
Несколько раз в неделю славянофилы собирались в московских салонах и спорили друг с другом и западниками. Постепенно они стали переходить к широкой пропаганде своих идей в обществе. Их статьи начали появляться в журнале «Москвитянин», который редактировал М.П. Погодин, профессор истории Московского университета. Вожди славянофилов попытались выпустить и собственный ежегодник «Московский сборник», однако после появления первого номера это издание было запрещено цензурой, посчитавшей его направление антиправительственным. Только в 1856 г. стал выходить славянофильский журнал «Русская беседа», который редактировал А.И. Кошелев.
Идеи славянофилов разделяли многие видные представители русской культуры – филолог В.И. Даль, драматург А.Н. Островский, поэты А.А. Григорьев, Ф.И. Тютчев и др.
В те же 1840-е гг. в России возникло антагонистическое славянофильству движение «западников», направленное на противодействие усиливающемуся славянофильскому движению. Западники рассматривали Россию как часть европейской цивилизации и стремились приобщить русское общество к западной культуре.