Литературная его деятельность началась в 1820 г. в Петербурге. Популярности Булгарина хватило на 15 лет, с середины 20-х гг. Пока он, пришедшийся по вкусу полуинтеллигентному читателю, воевал с А. С. Пушкиным и Н. В. Гоголем, ратовал за доходчивость и простоту содержания литературных произведений, ему удавалось быть кумиром чиновничества и провинциального дворянства. Когда же в изменившихся условиях 40-х гг. Ф. В. Булгарин попытался бороться с Н. А. Некрасовым, И. С. Тургеневым, Ф. М. Достоевским, читающая Россия стала его забывать.
Первым «серьезным» журналом в России был «Вестник Европы», издававшийся с 1802 г. Н. М. Карамзиным. Он привлекал читателя широким освещением актуальных вопросов жизни не только России, но и зарубежных стран, публиковал в переводе на русский язык статьи и рассказы из лучших иностранных журналов, произведения русских писателей и поэтов. Издатель «Вестника Европы» выполнял работу редактора, автора и переводчика. Можно сказать, что журнал во многом держался на таланте и обаянии Н. М. Карамзина. Без него издание зачахло.
Основоположником «развлекательной» журналистики стал О. И. Сенковский, взявший позже псевдоним «Барон Брамбеус» и начавший издавать журнал «Библиотека для чтения». Стремясь угодить читателю и расширить круг подписчиков, О. И. Сенковский печатал самые разнородные материалы – от романтических повестей до медицинских советов и агрономических наставлений. Однако больше всего публику привлекали его фельетоны, состоявшие из легкой, но ядовитой болтовни обо всем на свете. «Библиотека для чтения» своей популярностью была обязана усилиям издателя, заполнявшего некоторые ее номера только собственными сочинениями. Впрочем, и произведения иностранных и русских писателей О. И. Сенковский кромсал на свой манер так, что авторы с трудом узнавали свои произведения.
Иной характер имел журнал «Сын Отечества», основанный в 1812 г. Н. И. Гречем. Поначалу к нему тяготели представители русской интеллигенции. На страницах журнала опубликованы «Послание к русским» профессора Царскосельского лицея А. П. Куницына, басни И. А. Крылова, произведения А. С. Пушкина, А. С. Грибоедова, К. Ф. Рылеева, А. А. Бестужева (Марлинского). После восстания декабристов Н. И. Греч, как и Ф. В. Бул-гарин, стал яростным противником всего инакомыслящего, оппозиционного.
Эти журналы и издатели, как и «Московский телеграф» Н. А. Полевого, «Москвитянин» М. Н. Погодина, «Телескоп» Н. И. Надеждина, искали свой путь к читателю, пытались определить место периодики в жизни общества.
Новый этап в истории русской журналистики начался с деятельности «Современника» и «Отечественных записок». «Современник» был основан А. С. Пушкиным в 1836 г., однако показался читателю слишком трудным, «высоколобым». Лишь с 1847 г., когда его перекупили Н. А. Некрасов и И. И. Панаев, журнал привлек интерес широких слоев публики. Среди сотрудников «Современника» были И. А. Гончаров, И. С. Тургенев, Ф. М. Достоевский, историк С. М. Соловьев, а с середины 50-х гг. в состав редакции вошли Н. Г. Чернышевский и Н. А. Добролюбов.
Виссарион Григорьевич Белинский
Тон и направление «Современнику» задал блестящий критик В. Г. Белинский, который начинал свою деятельность в «Отечественных записках». Когда в 1842 г. он встал во главе отдела критики, журнал сделался необычайно популярен среди студентов и столичной интеллигенции. Известный литератор В. В. Стасов вспоминал: «Мы брали книжку чуть не с боя, перекупали один у другого право читать ее раньше всех…»
Российский «толстый» журнал 1810 – 1850-х гг. – уникальное явление в истории общественной мысли. В 1810 – 1830-е гг. он продолжал традиции литературных кружков и салонов, не столько информируя о чем-то читателя, сколько обсуждая с ним в дружеском кругу известное. Журнал стал приятным собеседником, но еще не претендовал на роль наставника жизни. Положение начало меняться с конца 40-х гг. Именно тогда авторитет журнального критика вырос необыкновенно. Журнал превратился в «учителя жизни». Причины этого превращения по-своему интересны.
В 1832 г. в России выходило в свет 67 журналов и газет. Русских изданий среди них было вдвое меньше – 32. Из них большинство – ведомственные журналы. Всего восемь литературных журналов издавалось тогда в России.
В 1810-е гг. русская литература жила «в присутствии» Н. М. Карамзина. В 20-е гг. пришел А. С. Пушкин, в 30-е – Н. В. Гоголь. В 40 – 50-е гг. писателей, властвовавших над душами современников, не оказалось. Их место занял литературный критик. Читающая публика (а многие именно в эти годы впервые приобщились к серьезной литературе) нуждалась в опытном наставнике, способном научить ценить подлинное искусство. А оно приобрело в России особое общественное звучание. В этих условиях журналистика, несмотря на то что ей приходилось преодолевать двенадцать цензур, становилась местом, где сталкивались разные точки зрения, кипели страсти, обсуждались серьезные проблемы общественного развития.