В конце 50-х гг. XI в., также в контексте клюнийских реформ, в Италии оформляются новые этапы обновления Церкви Запада. В реформу включаются римские реформаторы, которые в первую очередь ставят вопрос о светской инвеституре, т.е. об освобождении Церкви от светской власти. Они считали, что надо начинать борьбу не с симонии, а именно с инвеституры, потому что именно в ней они видели истоки симонии. По их убеждению, ликвидация инвеституры приведет к исчезновению симонии. В 1059 г. на Латеранском соборе в Риме один из главных вождей реформаторского движения этого времени клюнийский монах Гильдебранд (будущий папа Григорий VII) добивается принятия решения о новом порядке выбора пап.
Гильдебранд предлагает такую систему, которая должна была исключить вмешательство светской власти в избрание папы. По предложению Гильдебранда, папы должны избираться только кардиналами, без вмешательства императора или какой бы то ни было иной светской власти.
Гильдебранд, став папой под именем Григория VII (1073-1085), продолжал действовать в рамках клюнийских реформ, но уже на более высоком уровне, решительно и целенаправленно. Он начинает осуществлять программу папской теократии: верховенства папской власти над властью светских государей. Проводя свои реформы, Григорий VII вступил в ожесточенную борьбу с германскими императорами, как носителями высшей светской власти. Особенно непримиримой была борьба Григория VII и императора Генриха IV. В этой борьбе Григорий VII, талантливый реформатор, первое время одерживал победы. Он практически заставил Генриха IV отказаться от вмешательства в дела духовной власти и признать духовную инвеституру. Борьба между папой и императором была длительной: то папа отлучал императора от Церкви, то император собирал войска и посылал их против Ватикана. Широко известен знаменитый трагический эпизод в Каноссе (Северная Италия), которая была резиденцией Григория VII, когда перед замком, отлученный папой от Церкви, в рубище стоял на снегу босой император Генрих IV, ожидая решения своей участи (1077). Ему пришлось простоять так несколько дней, после чего он был допущен к папе. Начались переговоры. Папа и император пришли к согласию, но ненадолго. Вскоре борьба начинается вновь, и спор об инвеституре возобновляется с прежней силой. Однако папа и император вынуждены были пойти на взаимные уступки: император вручает епископу скипетр, как знак светской власти, а папа - кольцо и посох, как знаки власти духовной.
Григорианские реформы охватили церковную организацию практически всей Западной, Северной и Центральной Европы. В отношении Восточной Европы Григорий VII имел определенные намерения, предполагая заменить там православие католицизмом. Преследуя эту цель, Григорий VII обещал помощь в междоусобной борьбе сыновей Ярослава Мудрого одному из них - Изяславу, при условии: став великим Киевским князем, Изяслав должен будет признать себя вассалом Римского престола.
Но никакими реформами нельзя было изъять Церковь из структуры вассально-ленных феодальных отношений.
Григорианские реформы завершились в конечном итоге компромиссами на всех этапах реформирования. Светская власть сохранила право инвеституры относительно к светским прерогативам высших духовных лиц. Компромиссом закончились дебаты по поводу «права частной Церкви». Не увенчалась успехом борьба с симонией, борьба против обогащения церквей и монастырей.
Папа Григорий VII и его преемники пытались противопоставить универсальной светской империи папский универсализм или папскую теократию. Доктрина папского универсализма была изложена в документе под названием «
Половинчатость и компромиссный характер реформ Григория VII, его долгая, изнурительная борьба с императором Генрихом IV истощила реформаторский дух папы. Покинув Рим, он бежал на юг Италии. Там он умер.
Укреплению духовной власти папства в борьбе за установление папской теократии в ХII-ХIII вв. способствовали регулярно собираемые, начиная с понтификата папы Каллиста II, Вселенские соборы. XIII век был временем наивысшего могущества и влияния папства. Наиболее ярко это проявилось во время понификата папы Иннокентия III (1198-1216). Богословы и юристы, разрабатывавшие в этот период каноническое право, разработали и механизмы взаимодействия папства и европейских государств. В этом плане самым мощным оружием папства были отлучение от Церкви, интердикт, крестовый поход. Именно в этот период усиления папства была разработана теория и принят догмат о непогрешимости пап.