Если Данте называют последним человеком Средневековья и первым человеком Нового времени, то первым гуманистом Италии был Франческо Петрарка (1304-1374). Наряду с Джованни Боккаччо Петрарка явился создателем итальянского литературного языка. На итальянском языке он писал прекрасные сонеты, обращенные к возлюбленной Лауре. Петрарка был не только выдающимся поэтом, но и общественным деятелем. Он отрицательно относился к римской курии, которую называл «средоточием невежества». «Поток скорбей, обитель злобы дикой, храм ересей и школа заблужденья», - так обращался он к Ватикану. Обеспокоенный судьбой Италии, в канцоне «Италия моя» Петрарка с надеждой пишет о ее будущем единстве. К проблеме единой Италии будут обращаться практически все итальянские гуманисты.
Петрарка прославился как философ, противопоставивший средневековой схоластике науку о человеке. Он не связывал достоинства человека с его происхождением. По его словам, у всех людей кровь красного цвета. При этом Петрарка часто испытывал душевную дисгармонию; его гуманизм отличается идеологическими противоречиями, характерными для мировоззрения человека переходной эпохи от Средневековья к Новому времени.
Петрарка был знаменит еще при жизни. Современники увенчали его лавровым венком и официально признали величайшим поэтом.
Гуманистические идеалы Джованни Боккаччо (1313-1375) отражены в его сочинении «Декамерон». В отличие от Петрарки или Данте, слава Боккаччо носила несколько скандальный характер. «Декамерон» был запрещен. Тем не менее это сочинение пользовалось огромной популярностью не только в Италии, но и в других странах. Также как и творения Петрарки, «Декамерон» (сборник из ста новелл) был написан на итальянском языке. Многие сюжеты сборника были заимствованы Боккаччо из жизни его родной Флоренции. Автор «Декамерона» отстаивал право человека на счастье, на чувственные радости и любовь. Боккаччо также проводит излюбленную гуманистами идею личных достоинств, знания, творческого начала человека. В «Декамероне» безжалостно высмеивается католический клир. Неудивительно, что со своей стороны церковь жестоко преследовала Боккаччо. Сразу же после выхода из печати «Декамерон» был включен в «Индекс запрещенных книг».
Интересы гуманистов были широки. Большой интерес у них вызывала история, в первую очередь история Италии, итальянского народа. Они занимались также периодизацией истории. Известному итальянскому гуманисту XV в. Флавио Бьондо принадлежит сочинение «История от упадка Римской империи». Он ввел новую периодизацию истории: античность, средние века, новое время.
Гуманисты придавали истории большое значение не только в политическом и культурном плане, но и в плане воспитательном. «… посредством изучения истории то, что само по себе смертно, становится бессмертным, то, что отсутствует, становится явным», - писал итальянский гуманист Марсилио Фичино.
Итальянские гуманисты много трудились в области разработки этических учений. Новая эпоха вырабатывали новые ценностные ориентиры. Этика гуманистов вырастала из нового понимания науки не только как комплекса знаний, но и как средства воспитания человека, воспитания личности. В первую очередь это относилось к гуманитарным наукам - риторике, философии, этике, истории и литературе. Знаменитый гуманист Колюччо Салютати (1331-1406) ратовал за действенную борьбу со злом, чтобы затем создать царство добра. В своих работах Салютати подчеркивал наличие и значение у человека свободы воли.
Леонардо Бруни (1369-1444) разрабатывал теорию «гражданского гуманизма». Он утверждал, что демократия и свобода являются единственной и естественной формой человеческой общности. Говоря о демократии как форме государства, Бруни в первую очередь имел в виду пополанскую демократию, т.е. народную демократию. Он полагал, что высшее счастье - это деятельность человека на благо общества и родины. Леонардо Бруни явился создателем теории гуманистической педагогики и первым поборником женского образования. Бруни высоко ценил античную философию.
Первые итальянские живописцы раннего Возрождения сохранили в своих работах многое из канонов средневековья. Это в первую очередь относится к знаменитым флорентийским художникам Джотто (1266-1337) и Мазаччо (1401-1428). Они расписывали храмы фресками, писали на религиозные сюжеты. Своим творчеством Джотто освободил живопись от канонов и влияния византийской иконописи. По аналогии с Данте Джотто считается последним живописцем средневековья и первым живописцем Возрождения. В XV в. были открыты законы перспективы. Мазаччо первым применил эти законы в живописи. Это позволило ему создавать объемные фигуры и помещать их как бы в трехмерном пространстве.
В области скульптуры раннего Возрождения прославился Донателло (1386-1466), скрупулезно изучивший античные образцы, работы Фидия и Праксителя, а также римскую скульптуру. Самыми знаменитыми его работами были конная статуя известного кондотьера Гаттамелаты и статуя Давида.