Однако не все обнищавшие крестьяне находили работу в своем селе, волости, уезде или даже в губернии. Мелкие предприятия могли вобрать лишь незначительную часть нуждавшихся в заработке, остальные вынуждены были искать его в отдаленных местностях — в Таврии, на Херсонщине, Екатеринославщине, в Крыму и Донбассе, а также на Кубани, в Области Войска Донского. В конце 50-х годов уездные казначейства выдавали ежегодно уходящим на заработки (отходникам) украинских губерний около 200 тыс. паспортов. Преимущественно их получали жители Полтавской и Харьковской губерний, где был самый высокий процент безземельных крестьян и наиболее ограниченные возможности для заработков. В это время на Украине, в частности в южных ее губерниях, существовали уже рынки найма рабочей силы, на которые собирались тысячи батраков не только из украинских, но и многих губерний Центральной России, Белоруссии и Молдавии. Так, в местечке Березовка Херсонской губернии иногда сосредоточивалось по 2 тыс., а в Каховке по 40 тыс. отходников. Часть из них нанималась в помещичьи усадьбы и кулацкие хозяйства, но многие оседали в городах, находя работу на промышленных предприятиях. Каждый год на Юг прибывало не менее 40 тыс. плотников, кузнецов, рабочих других квалификаций.
Важным источником пополнения фабрик и заводов вольнонаемной рабочей силой были ремесленники, дети кадровых рабочих, подмастерья, ученики и другие слои городского населения. Самую многочисленную группу среди них составляли ремесленники, которых в городах Украины насчитывалось десятки тысяч. Под влиянием развития капиталистических отношений и неминуемого спутника их — конкуренции — углублялся процесс социального расслоения в среде ремесленного населения. На одном полюсе оказывались зажиточные ремесленники и владельцы мастерских, а со временем мануфактурных и фабрично-заводских предприятий, на другом — массы разоренных, отдаленных от средств и орудий труда производителей, которые вместе с подмастерьями и учениками превращались в постоянных наемных рабочих.
Городское население поставляло рабочих не только фабрикам и заводам городов, но и предприятиям, расположенным в местечках и селах Украины. Так, многие мещане местечка Гайсин добывали себе средства к существованию поденными заработками на винокуренных и сахарных заводах, расположенных в окрестных помещичьих имениях, другие каждое лето шли на заработки в Одессу и Бессарабию.
В первой половине XIX в. рабочие часто переходили из одного места в другое. Это объяснялось неодинаковым спросом на рабочие руки, разницей в заработной плате и другими обстоятельствами.
Одним из источников пополнения фабрик и заводов рабочей силой были приписные и посессионные крестьяне. Последние, в частности, использовались на некоторых предприятиях суконной промышленности. Екатеринославская суконная и чулочная мануфактура, Киево-Межигорская фаянсовая фабрика, Шосткинский пороховой завод, ряд николаевских предприятий военно-морского ведомства, Луганский литейный завод и Киевский арсенал в качестве рабочей силы использовали рекрутов. Труд солдат применялся на славянских и бахмутских солеварнях.
Особенностью процесса образования предпролетариата на Украине было то, что он формировался не только из местного украинского населения, составлявшего главный его источник, но также из еврейской и польской бедноты, пришлых русских, белорусских и молдавских ремесленников и крестьян. Некоторых из них принудительно приписывали на заводы, фабрики и мастерские Украины помещики и царское правительство, другие в поисках средств существования переселялись сами.
Рабочие и ремесленники, прибывшие из центральных районов России, работали в большинстве украинских городов, в частности на казенных заводах: Луганском литейном, Кременчугском оружейном, на бахмутских и торских солеварнях и др. Работали они в медных мастерских купца Чернова в Нежине, на кожевенном предприятии купца Серебренникова в Киеве и других промышленных заведениях. Много русских рабочих было на сахарных заводах Бобринского, Яхненко и Симиренко. На Луганском казенном литейном заводе работали приписные местные крестьяне, мастеровые, собранные из разных мест, рекруты и вольнонаемные рабочие. Кроме украинцев, составлявших основную массу рабочих, здесь были русские, молдаване, поляки, белоруссы, болгары и лица других национальностей. Общий подневольный труд, одинаково тяжелые условия жизни, ненависть к эксплуататорам сплачивали рабочих разных национальностей.
Одним из источников пополнения фабрик и заводов Украины рабочей силой были женщины и дети. Привлечение их на производство осуществлялось двумя путями: вольным наймом и принуждением. Женский труд широко использовался на предприятиях суконной и полотняной промышленности, позже — табачной и сахарной. Удельный вес женского труда на отдельных предприятиях суконной промышленности, например, Киевской губернии составлял в 40-е годы от 13 (Хабненская фабрика) до 34,6 % (Таганчанская фабрика).