Истреби в себе змею

– Нет, мой лорд, - Серпента опустила глаза, всем видом выражая почтительность, - я предлагаю обойтись без спецэффектов в виде величественных ядерных грибов. С индиго из Катакомб надо сражаться равным оружием - пошлём туда диверсионный отряд из наших магических бойцов. И поведу его я.

"Что она задумала? - лихорадочно соображала Стэрди. - Уж сейчас-то, после смерти командира чёрных индиго, Змее вовсе не с руки покидать Центр! Она ведь не похожа на пай-девочку, уступающую лакомый кусочек - да ещё какой! - без борьбы. Что у неё на уме?".

Блад был удивлён в не меньшей степени - поступок Серпенты не укладывался в рамки логики. "Ну хорошо, - думал он, - допустим, повторная атака на пещеры действительно нужна, но зачем же отправляться туда самой? Чего ради? Неужели нельзя поручить командование рейдом кому-нибудь из опытных ньюменов или гремлинов - среди них есть способные справиться с этой задачей. Лишний раз поиграть со смертью? Не похоже, очень не похоже… Мелкая мстительность? Ерунда, она выше этого…".

Серпента не прочла заэкранированные аппаратурой мысли "королевской четы", однако граничащее с подозрительностью удивление Правителей уловила. Она всё уже решила, и теперь ей оставалось только придать правдоподобие своей версии.

"Ты выиграла, потаскуха, - думала она, - эти тупоголовые гремлины тебя чуть ли не обожествляют, а в открытом бою мне с ними не справиться. А ты, Джейк… Я не буду рожать от тебя детей - я не хочу портить чистую кровь ньюменов гнилой кровью обезьяноподобных. Из подземелий Центра мне пора уходить - начнём всё сначала. У меня будет собственное гнездо, которым станут Катакомбы".

– Мой лорд, и вы, леди Стэрди, - голос Змеи звучал спокойно и ровно. - Катакомбы опасны для нас: я была там, и я знаю. Мы не можем послать туда многочисленный отряд - просто потому, что бойцов-индиго слишком мало, и они нужны везде. Значит, нам надо брать качеством. Там, в пещерах, есть очень сильные маги - это ясно хотя бы из того, что им удалось отразить ядерный удар. Без меня малочисленный отряд не выдержит магического боя с обитателями Катакомб - рейд станет бессмысленным. Значит, идти надо мне самой.

– Ты права, - медленно проговорил Блад, не спуская с предводительницы ньюменов испытующего взгляда. - Ну что ж… - он перевёл взгляд на Стэрди, и "роскошная смерть" еле заметно кивнула, - иди, неистовая воительница. Иди, и… возвращайся с победой.

– Я вернусь, мой лорд. А теперь я испрашиваю разрешения Правителей удалиться - мне надо ещё подобрать состав рейдерской группы.

– Разрешаю, - бросил Блад. - Мы ещё поговорим… позже.

"В постели, - мысленно добавила леди Стэрди. - Ах, Джейк, Джейк… Впрочем, все мужчины одинаковы: им надо время от времени менять наложниц только для того, чтобы потешить свой комплекс победителя и завоевателя. Но мудрая женщина не будет возражать - до поры до времени, пока это хобби не заходит слишком далеко. Ладно, поваляй эту Змею ещё разок - напоследок…".

"Очень надеюсь, - думала Серпента, возвращаясь в свой апартамент и прикидывая, кого из бойцов взять с собой, - что мои ощущения меня не обманули. Предсмертный стон был - двое по-настоящему серьёзных противников мертвы, а с детишками и с неумелыми молодыми воинами я как-нибудь справлюсь. Я не буду никого убивать… без нужды, однако очень скоро в Катакомбах появится новая властительница".

– Она не вернётся, Джейк, - сказала Стэрди, наблюдая на экране монитора, как Змея идёт по коридорам уровня "Z", - Катакомбы - это злое место.

– Злое место?

– Злое. Помнишь, покойный Арчи всё хотел тебя туда отправить?

– Помню. - Джейк вспомнил взгляд секретарши Эссенса, кричавший "Не соглашайся! Ты оттуда не вернёшься!"

– Эссенс надеялся, что там ты свернёшь себе шею, причём всё будет выглядеть пристойно: отважный хайерлинг Джейк Блад пал на поле брани.

– Это что же, эти пещерные индиго и в самом деле настолько кровожадны? Похлеще ньюменов Серпенты? Вот уж не думал…

– Не в этом дело. Ядерный удар по Катакомбам был запланирован давно, и сигналом к нему должно было стать твоё сообщение о безрезультатности переговоров с тамошними индиго. Всё было рассчитано, Джейк, - ты не успел бы выбраться из этих пещер до того, как их своды рухнули бы под атомными взрывами. Однако ты оказался, - "роскошная смерть" усмехнулась, - достаточно сообразительным. Вместо того, чтобы самому отправиться в ад, ты предпочёл послать туда Арчи.

– С твоей помощью, - генерал протянул руку и коснулся щеки Стэрди, чего не делал уже очень давно, - с твоей помощью, Клеопатра.

– Только вот что-то быстро ты забыл об этом, Джейк.

– Да нет, что ты, разве я… - Бладу стало не по себе под холодным взглядом "царицы гремлинов". - Я никогда не забывал и не забуду того, что ты для меня сделала. Я всегда…