Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

Скачок уплотнения, возникавший при высокоскоростном обтекании центральной секции крыла и вызывавший ухудшение управляемости в вертикальной плоскости, оказался очень сложной проблемой, которую не удавалось решить вплоть до 1944 г. Летчики воспринимали это явление так, словно «гигантская рука выхватывала самолет из-под контроля». Поэтому пилотов ранних вариантов P-38 инструктировали об ограничениях, предотвращающих попадание в область волнового кризиса, и о методах вывода самолета из опасного положения.

Поскольку бафтинг хвостового оперения вначале был ошибочно принят за флаттер и связывался только с большими скоростями, способ его устранения был найден с огромным трудом после проведения обширных экспериментальных исследований в полетах и продувок в аэродинамической трубе. Дополнительные балансировочные грузы, смонтированные на руле высоты по предложению армейских специалистов, не в полной мере устранили проблему, однако стали непременной принадлежностью всех позднейших модификаций. Была также предпринята попытка бороться с бафтингом путем улучшения формы зализа на стыке крыла и фюзеляжа. Изучались 15 вариантов конструкций (наряду с изменением формы передней кромки крыла), прежде чем удалось найти удовлетворительное решение.

Войсковые испытания YP-38 проводились весной и в начале лета 1941 г. на базе 1-й группы перехватчиков (1 PG — Pursuit Group) в Селфридж Филд, штат Мичиган. Здесь же производилось переучивание пилотов из других групп на первые серийные P-38.

Еще до того как головной YP-38 смог подняться в небо, уверенность фирмы «Локхид» в блестящих перспективах производства нового истребителя оправдалась. Помимо заказа на 66 самолетов первой серийной партии для USAAC, оформленного в сентябре 1939 г., британская и французская закупочные комиссии в мае 1940 г. заключили соглашение с «Локхид» о покупке 417 и 250 машин соответственно. Английский вариант машины получил обозначение «Модель 322B», а французский — «Модель 322F». Впрочем, Франция в конце июня 1940 г. потерпела поражение, и весь контракт был переоформлен на Великобританию. Далее, в августе 1940 г., армия США заказала еще 410 P-38 в вариантах истребителя и самолета-разведчика. Любопытная складывалась ситуация: компания «Локхид» имела заказов более чем на тысячу истребителей нескольких модификаций, но прототип разбился, а его «сменщика» никак не удавалось подготовить к испытательным полетам.

^{Истребитель P-38G из 54-й эскадрильи 11-х ВВС США на Аляске. Под центропланом подвешены 165-галлонные топливные баки.}

На этапе внедрения машины P-38 «Локхид» практически полтора года топталась на месте. Удивительно! Но только на первый взгляд. Дело в том, что параллельно с P-38 конструкторы фирмы разрабатывали целую гамму самолетов иного назначения. На основе двухдвигательного пассажирского самолета «Лодестар» («Модель 18») создавался бомбардировщик «Вентура» («Модель 37»), а на чертежных досках проектантов рождались контуры четырехмоторного лайнера «Констеллейшн» («Модель 49»). Дочерняя компания «Вега» на основе локхидовской «Электры» создавала бомбардировщик-разведчик «Хадсон» («Модель 32»), предназначавшийся преимущественно для английских ВВС. В феврале 1940 г. британцы заказали 25 «Хадсонов» на общую сумму 4,5 млн долларов. Тогда же USAAC раскошелился на астрономическую по тем временам сумму 54,5 млн долларов, заказав 300 «Вентур». Заказы сыпались, как горячие пирожки с конвейера кондитерской-автомата. Выполнялись и опытные работы.

«ЛОКХИД» «МОДЕЛЬ 24»

Весной 1937 г. компания «Локхид» предложила авиации флота проект двухмоторного истребителя для базирования на авианосцах. Этот вариант машины получил наименование «Модель 24». В отличие от «Модели 22» он имел складывающееся крыло несколько меньшего размаха и площади, а также двигатели воздушного охлаждения R-1535 фирмы «Пратт энд Уитни». Гондола пилота заимствовалась без изменений от XP-38, как и трехопорная схема шасси с носовым колесом. Увы, именно последнее техническое решение специалисты флота сочли «непрактичным». Для доказательства ошибочности позиции US Navy фирма «Локхид» переоборудовала один из своих легких транспортных самолетов L-12 «Электра Джуниор», смонтировав на нем носовую опору и сдвинув назад основные стойки шасси. В таком виде самолет XJO-3 с зав. номером 1267, он же «Модель 12», проходил испытания на авианосце «Лексингтон» летом 1939 г. Одновременно компания «Локхид» предложила флоту второй вариант истребителя «Модель 24», на этот раз с моторами «Аллисон» V-1710, но без турбокомпрессоров. Флот, однако, не проявил интереса, поскольку в этот период проводились интенсивные испытания двухмоторного истребителя XF5F-1, созданного традиционным поставщиком палубных истребителей — фирмой «Грумман». Впрочем, на сей раз и этой двухмоторной машине не суждено было стать серийной.