Юго-запад

— Никого. Раненого к вам привез. С донесением ехал и наткнулся. — Танкист козырнул, — Счастливо оставаться, красавица! Спешу!

В перевязочной под сводчатым потолком ярко горела маленькая электрическая лампочка. Катя подошла к высокому столу, возле которого уже возились Сухов и Славинская, и замерла в двух шагах от него: там, на столе, неподвижный и до странности чужой, лежал Талащенко. Желтое заострившееся лицо. Багровый кровоподтек на левой скуле. Закрытые, ввалившиеся глаза.

Кто-то мягко взял Катю за локоть, и она услышала тихий, прежний голос Сухова.

— Вам лучше уйти, — сказал командир санроты.

Но она не двинулась и не оглянулась, словно оцепенев. Она ждала. Ждала, что вот сейчас Талащенко очнется, откроет глаза, чуть склонит голову набок и узнает ее. Но он был неподвижен. Страшно неподвижен. Как мертвый.

Катя отвернулась и медленно вышла в соседнюю с перевязочной комнату. Здесь, расстелив на полу плащ-палатку, Кулешов чинил поломавшиеся носилки, а за низеньким столиком, близко пододвинув к себе свечку, что-то писала Галечка Ларина.

На столике лежали документы Талащенко: удостоверение личности, орденская книжка, партбилет. Катя машинально взяла коричневую книжечку с тисненой надписью «ВКП(б)», раскрыла ее. На стол упала небольшая, в половину почтовой открытки, фотография. Пышноволосая красивая женщина и очень похожая на нее девочка лет двух с белым бантом в темных кудряшках. На обороте карточки написано: «Дорогому мужу, милому папке. Любим и ждем. Олеся большая и Олеся маленькая».

7

Машина старшины приткнулась к уцелевшей от обстрела стене каменного дома на углу улицы. Из котлов валил пар, и раскрасневшийся Карпенко в натянутом на ватник белом халате ловко орудовал медным, начищенным до блеска черпаком с длинной деревянной ручкой. Солдаты стояли в очереди за завтраком, продрогшие, злые и неразговорчивые, с посиневшими от сырого ветра лицами, с красными, сонными глазами.

Перед самым концом завтрака возле кухни появился сосредоточенный и не в меру серьезный Авдошин. Старшина Никандров, тоже решивший наконец позавтракать, продолжая жевать, с минуту внимательно разглядывал его, потом Спросил:

— Чего опоздал-то? Я уж тут забеспокоился. Карпенко мировую кашу сварил, а благодарность от лица службы ему еще пока никто не вынес.

Помкомвзвода, подав Карпенко свой котелок, сел рядом со старшиной.

— У командира роты сейчас был, — сказал он. — Беседовали.

— Видать, по важным вопросам? — съязвил Никандров,

— Уходит от нас гвардии капитан.

Старшина перестал жевать:

— Как так уходит?

— Комбатом назначили. А лейтенант Махоркин на роту идет. На нашу.

— А ты — на взвод?

— Да я отказывался. А гвардии капитан говорит — приказ! А раз приказ, тут уж не рыпайся!..

— Это точно, не рыпайся.

Подошел Карпенко, поставил Авдошину на колени котелок.

— Куда ты мне столько? — взглянул на него помкомвзвода.

— Должность-то у вас теперь большая. Ответственность — тоже. Так шо пидкрипляйтесь, товарищ гвардии сержант.

— У него от этой ответственности, похоже, аппетит пропал, — вытирая усы, усмехнулся Никандров и вдруг хлопнул Авдошина по плечу. — Ничего, Ванюша, справишься! Дадут тебе одну звездочку на погоны для начала, а война кончится, в академию поедешь! Глядишь, будет у нас в Ивановке свой генерал, а?

— До генерала всю землю па белом свете перекопаешь, — ответил Авдошин, принимаясь за кашу. — А насчёт ответственности — это факт. Взвод не отделение...

— До Махоркина командовал? Командовал! Ну и теперь покомандуешь.

— Тут уж хочешь не хочешь, а придется.

***

Поздно вечером Виктор Мазников вывел свою роту в Будапешт в боевые порядки первого мотострелкового батальона, командир которого, капитан, назвавший себя Бельским, помог ему разобраться в обстановке и указал наиболее удобные, по его мнению, позиции для машин — на перекрестках и развилках улиц, под прикрытием каменных зданий.

Центр Буды, ближе к Дунаю, отсвечивал в небо заревами негаснущих пожаров, и с наблюдательного пункта Вельского на третьем этаже дома была хорошо видна безмолвная, застывшая на черном холме громада королевского дворца, таинственная и настороженная, со дня на день ожидающая штурма. Изредка, то ближе, то дальше от НП, слышалась автоматная перестрелка. С той стороны Дуная, из Пешта, по остававшимся у противника районам Буды били тяжелые орудия

— Последние деньки доживает, —глядя на красное, словно колышущееся небо, негромко сказал Бельский. —В бункера уходит, под землю.

Мазников тоже посмотрел на зарево, потом на темный силуэт королевского дворца.

— Контратакует?

— Редко. Но цепляется за каждый дом, за каждый подвал. Тут даже авиазавод под землей был. Вчера наша третья рота наткнулась. Электричество, станки, узкоколейка. По последнему слову техники! Мессершмиттовский.

Вернувшись к себе в роту, Виктор приказал Свиридову и новому радисту Каневскому по очереди дежурить у рации и пристроился в танке, на своем сиденье, подремать.