Ютланд, брат Придона

– Я такой дурной, – признался Ютланд замученным голосом. – Потому вот и несу.

– Но твоя дубинка… в самом деле такая тяжелая?

Ютланд спросил:

– А ты разве не знаешь, что либо умный, либо сильный?.. Я вот выбрал силу.

– Все вы ее выбираете, – сказала она с неудовольствием. – Как вы не понимаете… эх!

Кусим сказал льстиво:

– Лориэлечка, а я умный, правда! Ты не смотри, что слюни текут, они только при виде тебя вот так, прямо капают. И уши у меня не совсем врастопырку, это такой изыск… у знаменитого мессийского быка были такие же, посмотри на мой герб!

– У тебя же там осел, – уличила она.

– Это бык, – заверил он клятвенно. – Художник просто оказался очень талантливый! Не просто копировал, но и привносил свое…

Почва под ногами медленно приподнялась, затем опустилась так резко, что удержались на ногах только Дрэмер и Ютланд. Кусим, Бер и Лориэль рухнули, как поставленные стоймя три полена.

Донесся такой глубокий рев, словно проворчали сами недра, так человек ворчит на комара, а засыпающий лев на прыгающего по его спине мышонка. В далеком ворчании ощутилась та сила, против которой ничего и нигде не существует.

Дрэмер сразу замер и вертел головой по сторонам, а Кусим сказал задиристо:

– Ну и что? Может быть, этому ворчуну муха в суп попала!

Лориэль сказала дрожащим голоском:

– Да-да, это вовсе не обязательно, что сердятся на нас.

– Или что хотят прибить именно нас, – уточнил Бер. – Да наш вождь и сам это знает. Просто хочет знать, что решаем…

Дрэмер кивнул.

– Мне-то ясно, что решаем. Боевой порядок! Там что-то близко… Слышите запах?

Лориэль сказала, трепеща всем телом:

– Разве это запах? Это аромат даже…

– Вонь, – сказал Кусим с чувством. – Смрад!.. Словно я к Дрэмеру зашел домой… Извини, Дрэмер, тут все свои, какие обиды?.. Там впереди сто тысяч отборных жаб разлагается, точно говорю. Может быть, пойдем по другому туннелю?

– Там пахнет не лучше, – заверил Дрэмер. – Хаживали, знаем.

– Здесь хаживали?

– Не в этом туннеле, – сказал Дрэмер, – но…

Мощный утробный рев ударил, как огромным молотом. Все прижались к стенам, Лориэль присела и зажала ладонями уши. Дрэмер прикрыл ее щитом, а сам озверело оглядывался по сторонам. Кусим обнажил мечи и, выставив их перед собой, щурился и старался хоть что-то разглядеть сквозь щели.

Ютланд шагнул вперед, преодолевая страх и неуверенность. Если он сильнее этих бойцов, то надо перестать прятаться за их спинами. Скрывать свою мощь уже поздно, заметили. И хотя его сила растет с приливами ярости, но и сейчас он может кое-что большее, чем эти четверо отважных…

Он сделал еще шаг и ощутил, что преодолевать встречный напор становится легче. То ли потому, что начинает злиться, то ли неведомый зверь набирает воздуха для нового мощного рева, но он прошел вперед, ступил в темноту, и только тогда раздался сзади крик Дрэмера:

– Это куда тебя понесло?

– Я только посмотреть, – сказал Ютланд.

– Стой, иначе он тебя проглотит…

– Кто?

– Не знаю, – ответил Дрэмер, он подошел и встал рядом, вглядываясь в темноту. – Но там что-то новое…

Мягкий свет прошел над их головами, высвечивая сверкающие кристаллы в своде, завис в трех шагах в воздухе.

Дрэмер сказал, не оборачиваясь:

– Спасибо, Лориэль. Но близко не подходи. Тебя прибьют, все погибнем.

– Я пойду, – сказал Ютланд.

– Нет, – резко возразил Дрэмер и придержал его за плечо. – Ты силен, но… без доспехов. Ты им на один зуб. Выжди, когда зверь будет видеть только меня, бей сзади.

– Как и хитрый Кусим, – сказал за их спинами Кусим бодро. – Слыхали о таком?

Ютланд молча пропустил ратоборца вперед, Кусим тоже выждал, когда Дрэмер отойдет от них шага на три, и пошел рядом с Ютландом, сосредоточенный, с мрачно блестящими глазами, неулыбчивый настолько, что и не поверить, будто только что дразнил обидчивую Лориэль.

Впереди послышалось сдержанное хлюпанье, словно ратоборец пошел по воде. В слабом магическом свете Ютланд видел, как Дрэмер идет по щиколотку в чем-то напоминающем разлившийся ручей, но когда сам вошел за ним следом, ощутил, что ступни погружаются в нечто более плотное, а затем ноздри уловили запах разлагающейся крови.

Он покосился на нежную Лориэль, она побледнела и закусила губу, глаза отчаянные, взгляд устремлен вперед, вниз не опускается, а если хоть чуть начинает сползать, то сразу как будто получает коленом в челюсть, даже голова подпрыгивает.

Кусим идет спокойно, даже с бравадой, дескать, и не по таким местам хаживал, все нипочем, держитесь рядом, всех спасу, я вот такой замечательный…

– Дальше глубже, – донесся напряженный голос Бера.

– Откуда знаешь? – спросил Кусим.

В его подчеркнутом небрежном голосе Ютланд уловил беспокойство и малость неуверенности.

Лориэль сказала, глядя чуть ли не в потолок:

– Он сейчас брякнет, что здесь ходил!

– Не совсем, – ответил Кусим, – но в похожих местах… Не знаю, что это, мы всякий раз встречали на этой глубине одинаковые такие озера. Словно нарочито выдолблены для таких… целей.

– Каких? – спросил Бер.

– Знать бы, – ответил Кусим. – Хотя… зачем?