Из крови и пепла

Гвардейцы ждали перед Валом в пешем строю. Черная броня делала их почти неотличимыми друг от друга. Я искала знакомый белый плащ королевского гвардейца. Вот. Светлые волосы и обветренное лицо цвета песка. У меня замерло сердце: Виктер стоял в самом центре строя. Я ожидала увидеть его там, где собирается смерть, но все равно в груди узлом затянулся страх. Виктер – самый храбрый человек из всех, кого я знала.

А что насчет Хоука? Я не знала, где он. В замке, стоит за моей дверью, думая, что я у себя, или же на Валу? Или, как и Виктер, ждет перед Валом? Тяжесть в груди начала разрастаться, но я не могла позволить страху взять надо мной верх.

Не сводя глаз с Виктера, я принялась натягивать тетиву, пока он надевал шлем. Защитники выпустили еще один залп стрел, которые на сей раз пролетели дальше. Когда они разрезали туман, раздались вопли.

И тогда я увидела их.

Их бледные, молочно-белые тела, полностью лишенные цвета, их ввалившиеся лица, горящие как угли глаза. Широко разинутые рты, два ряда острых зубов. Удлиненные пальцы с ногтями, превратившимися в когти. Клыками и зубами твари могли рвать кожу как мягкое масло.

Мои шрамы служили тому доказательством.

Вот в кого превратились бы Марлоу и Ридли, если бы с ними не покончили, пока не стало слишком поздно.

Они появлялись из тумана – источник моих кошмаров, создания, посланные Темным больше десяти лет назад, чтобы в кровавой резне отнять родителей у меня и моего брата. Это они чуть не убили меня перед моим шестым днем рождения, они кусали и рвали когтями, охваченные безумной жаждой крови.

Жаждущие пришли.

Глава 15

И теперь они кишели за Валом, сокрушительной волной наступая на гвардейцев. Я знала: эти твари не ведают страха смерти. Ночь разрезали крики боли и ужаса, от которых у меня перехватило дыхание. За считаные секунды я потеряла Виктера из виду.

– Нет, – прошептала я.

Мои пальцы на тетиве задрожали. Где он? Он не мог пасть. Не так быстро. Не Виктер…

Я нашла его. Он удерживал позиции, рассекая мечом воздух. Снес голову одному Жаждущему, и тут же перед ним возник другой. Виктер крутанулся, едва избежав удара, который разорвал бы его нагрудник.

Но сейчас не время расслабляться. Я перевела взгляд со своего телохранителя туда, где стрела с наконечником из кровокамня врезалась в голову Жаждущего, сбив его с ног. Из его затылка хлынула черная, как чернила, кровь. Я прицелилась в другого Жаждущего, выравнивая дыхание, пока оно не стало размеренным и глубоким, как учил Виктер. Годы тренировок и опыт сделали мою руку твердой. Я не впервые помогала гвардейцам на Валу.

«Как только твои пальцы окажутся на тетиве, мир вокруг перестает существовать, – раздались в моей голове указания Виктера. – Есть только ты, натянутая тетива и твоя цель. Все остальное не имеет значения».

И это всё.

Я выбрала цель и выпустила стрелу. Пролетев по воздуху, она попала в сердце Жаждущему. Не успел этот некогда чей-то ребенок или родитель упасть на землю, как я уже натягивала следующую. Нашла новую цель – Жаждущего, за спиной которого гвардеец разрывал броню твари. Я отпустила тетиву и улыбнулась, когда стрела вонзилась в голову Жаждущего. Заряжая следующую стрелу, я заметила Виктера: он воткнул скользкий от черной крови меч в живот твари и с криком дернул вверх…

Когда он вытаскивал меч, сзади на него налетел Жаждущий. Я выпустила стрелу. Та, разрезав воздух, попала в покрытый пучками волос затылок существа. Оно упало вперед и умерло еще до того, как рухнуло на землю.

Виктер повернул голову и, клянусь, посмотрел прямо на меня – он знал, кто послал стрелу. И хотя я не видела его лица, но знала, что на нем сейчас такое же выражение, как всегда, когда он гордится и вместе с тем сердится.

Усмехаясь, я приготовила очередную стрелу и… и на короткую вечность с головой погрузилась в свое занятие, укладывая одного врага за другим. Я опустошила два колчана, и тут один Жаждущий прорвался через линию гвардейцев. Добравшись до стены, он вцепился когтями в камень и начал подниматься.

На мгновение я застыла, завороженная тем, как существо вырывает когти из камня и опять вцепляется в стену, подтягиваясь все выше.

– О боги, – прошептала я.

Жаждущий испустил пронзительный вопль, вырвав меня из ступора. Я прицелилась и выпустила стрелу прямо ему в череп. Удар сбил его со стены…

Справа раздался крик, и я резко повернула голову. Стрелок завалился вперед, уронив лук, – Жаждущий схватил его за плечи и вцепился зубами в шею.

Боги богов, они взобрались на стену.

Я натянула тетиву и быстро выпустила стрелу. Попадание не было смертельным, но удар сбил Жаждущего, и тварь рухнула на землю. Но упал не только он. Гвардеец споткнулся и, не найдя опоры, свалился вниз. Я подавила крик, говоря себе, что человек умер еще до того, как раздался громкий звук упавшего на землю тела. На мгновение я зажмурилась.

Может, разум Жаждущих и прогнил, но у них хватает соображения нападать на стрелков. Виктер однажды сказал, что с их жаждой крови соперничают только инстинкты выживания.