Из крови и пепла

Еще одна вспышка, а за ней еще и еще – пламя всех факелов за стеной неистово задергалось, разбрасывая искры, словно поднялся ветер. Я затаила дыхание, но дальше ничего не происходило.

Вдруг один из факелов в середине погас, и мое сердце заколотилось о ребра. Примеру первого факела стремительно последовали другие, и пространство за Валом внезапно погрузилось во тьму.

Я отступила от окна.

Вдруг в воздух взмыли десятки стрел и, пролетев по высокой дуге над Валом, ударили в заполненные хворостом траншеи. Взметнулась стена пламени, распространяясь по всей длине Вала. Огонь не защищает от тумана и того, что приходит с ним.

Огонь делает видимым то, что таится в тумане.

Вернувшись к окну, я дернула задвижку и распахнула его. В комнату ворвался холодный воздух и какая-то сверхъестественная тишина. Я схватилась за каменный край и высунулась наружу, всматриваясь.

Из пламени клубился дым, поднимаясь в воздух и стелясь по земле.

Дым не может так двигаться.

Дым не ползает так под хворостом – густой, тяжелый белый дым на фоне ночной темноты. Дым не окутывает пламя, пытаясь его задушить, пока оно не погаснет, оставив только густой неестественный туман.

Который не просто туман.

Он заполнен извивающимися очертаниями тех, кто когда-то был смертным.

Со всех четырех углов Вала затрубили в рога, разбивая напряженную тишину. За считанные секунды те немногие огни, что горели в окнах, погасли. Раздался второй предупреждающий сигнал, и весь замок словно содрогнулся.

Очнувшись от бездействия, я закрыла окно и резко развернулась. У меня всего три минуты или даже меньше, прежде чем запрут все выходы. Я бросилась бежать…

Через мгновение дверь смежной комнаты открылась, и ко мне ворвалась Тони. Ночная рубашка развевалась позади нее, а золотисто-каштановые кудри рассыпались по плечам.

– Нет. – Она резко остановилась. Белки ее широко распахнутых глаз резко контрастировали с коричневой кожей. – Нет, Поппи.

Не обращая на нее внимая, я подбежала к сундуку, откинула тяжелую крышку и стала рыться в нем, пока не нашла лук. Выпрямившись, бросила его на кровать.

– Ты же не собираешься идти туда? – воскликнула Тони.

– Собираюсь.

– Поппи!

– Со мной все будет хорошо.

Я укрепила на спине колчан.

– Все хорошо?

Я повернулась к ней, и она вытаращилась на меня.

– Не верится, что мне приходится указывать на очевидное. Ты Дева. Избранная. Ты не можешь идти туда. Если тебя не убьют там, то убьет его милость, едва узнает.

– Он не узнает. – Я схватила черный плащ с капюшоном и, надев его, застегнула на шее и груди. – Герцог будет прятаться в своих покоях за спинами дюжины, а то и больше, королевских гвардейцев. Так же, как и герцогиня.

– К тебе придут королевские гвардейцы.

Я взяла изогнутый лук.

– Я уверена, что Виктер побежал к Валу в тот момент, как услышал сигнал рогов.

– А Хоук? Их обязанность – защищать тебя.

– Виктер знает, что я сама могу себя защитить, а Хоук даже не поймет, что я покинула комнату. – Я помолчала. – Он не знает о ходе для слуг.

– Ты ранена, Поппи. Твоя спина…

– Моя спина почти полностью зажила. Ты это знаешь.

– А что насчет Темного? Что, если это уловка?

– Это не уловка, Тона. Я видела их в тумане, – сказала я, и ее лицо посерело. – И если Темный идет за мной, я буду готова к встрече.

Она ходила за мной по пятам по комнате.

– Пенеллаф Бальфур, остановись!

Я удивленно развернулась. Тони стояла у меня за спиной.

– Тони, у меня меньше двух минут. Потом я буду здесь заперта…

– Здесь безопасно, – возразила она.

Я взяла ее за плечо свободной рукой.

– Если они проломят стены, то захватят город и найдут способ проникнуть в замок. И здесь их будет не остановить. Я это знаю. Они добрались до моей семьи. Они добрались до меня. Я не буду сидеть и ждать, когда это случится еще раз.

Она отчаянно пыталась поймать мой взгляд.

– Но тогда не было Вала, чтобы защитить тебя.

Это была правда, но…

– Тони, нет ничего абсолютно неуязвимого. Даже Вал может пасть.

– Тебя тоже нельзя считать абсолютно неуязвимой, – прошептала она, ее нижняя губа дрожала.

– Знаю.

Она сделала глубокий вдох, и ее плечо опустилось под моей рукой.

– Ладно. Если кто-нибудь придет, я скажу, что ты страшно перепугалась и заперлась в ванной комнате.

Я закатила глаза.

– Ну конечно, скажешь. – Я отпустила ее плечо. – В сундуке есть несколько кинжалов из кровокамня, а под подушками лежит меч…

– Пожалуйста, скажи, что по ночам твоя голова не покоится на мече, – потребовала Тони. Ее голос звенел от недоверия. – Неудивительно, что тебе снятся кошмары. Только боги знают, какой это дурной знак – использовать меч вместо подушки…

– Тони, – оборвала я прежде, чем она разойдется не на шутку. – Если замок падет, воспользуйся оружием. Ты умеешь.

– Умею. – Умела она только потому, что я тайком учила ее, как меня – Виктер. – В голову или в сердце.

Я кивнула.

– Поппи, береги себя. Пожалуйста. Я очень сильно расстроюсь, если меня отправят прислуживать герцогине. Или, что еще хуже, отдадут в храм служить богам. Не то чтобы я не считала честью служить им, – добавила она, приложив руку к сердцу, – но этот их обет целомудрия…

Я усмехнулась.

– Я вернусь.