Избавление

Демин вполголоса представился, спросил, не беспокоят ли неприятельские самолеты и какие изменения в обстановке предвидятся, на что генерал Катуков ответил, сердясь:

- Вы как с неба свалились! Представитель Ставки, а не знаете, когда противник собирается наступать.

Демин не ожидал такого ответа. Катуков это понял, заулыбался всем крупным продолговатым лицом.

- Если охота знать, по сему поводу обратитесь к моим оперативщикам или в разведотдел. Орлы ребята, все знают, даже где боги обитают!.. Командующий повел ладонью в сторону палатки: - Заходите, вместе просмотрим киноленту. Любопытная!

- О чем именно?

- Хроника. Наши парни захватили трофейную немецкую.

- Спасибо, Михаил Ефимович, как-нибудь в другой раз, - как можно вежливее отказался Демин. - У меня дел по горло. Приказано осмотреть всю оборонительную полосу.

- Ну, бывайте. Не смею задерживать, а я пойду досмотрю, - и командующий, распрощавшись, ушел в палатку.

Демин потоптался на месте, чувствуя себя в чем-то виноватым, в душе злясь и чертыхаясь невесть на кого, сел на "козлика" и заковылял на нем по ухабистой разбитой дороге.

Весь день он был в разъезде, в оперативную группу вернулся поздно. Утром, не дождавшись, пока маршал Жуков встанет, прорвался к нему в комнату и доложил о крепости многополосной обороны, о насыщении ее артиллерией и танковым огнем... Затем без обиняков, напрямую сообщил о вольностях, которые приметил в войсках...

- Н-да... Надо пресечь, - заговорил Жуков. - Солдаты ромашки собирают... И говорите, баба при командующем? Это совсем негоже... Сегодня же надо выпроводить ее в Москву. Кстати, а чем она занимается?

И когда Демин доложил, что женщина готовила на костре уху из ершей, а сам командующий крутил ленту какой-то трофейной кинохроники, маршал Жуков не удержался и, сделав озабоченно-внимательное лицо, переспросил:

- Из ершей, говоришь, ушица? А ты не приметил, может, крупную прячет? Рыбаки - народ ушлый, им веры нет. Во всяком случае, не признается соседу, если рядом удачливая рыбалка.

Маршал был в нательной рубашке, он почесал ладони и проговорил:

- Стало быть, пустопорожним делом забавляется. Ладно, проверю, какую он рыбу тягает и какие ленты крутит, - усмехнулся Жуков, а в заключение сказал: - Продолжайте вести наблюдения. Особенно последите в ходе сражения, чтобы никаких отвлекающих моментов!.. Мы знаем, когда противник перейдет в наступление, и удар его ожидается весьма тяжелым, крепко достанется... Между прочим, рыбалка - дело серьезное, - свел на шутку Жуков.

Уйдя, полковник Демин думал: "Что это с маршалом произошло? Вроде кто подменил... Всегда суровый, и вдруг... Не накричал, даже резкого упрека не услышал... Впрочем, на полковников и ниже рангами, как я не раз замечал, он меньше всего кричит..."

Знал Демин из уст самого Жукова, что стружку он, маршал, любит снимать только с больших начальников, с командующих, с генералов, ибо кто же, как не он, маршал, вправе потребовать от старших чинов. "А офицеров щадит, солдат любит, не прочь с ними и у костра посидеть, из одного котелка каши отведать", - подумалось Илье Даниловичу, для которого, однако, спокойствие маршала Жукова так и осталось неразгаданным.

Между тем Георгий Константинович, оставшись один, вышагивал по комнате, думал. Думал он о том, что как все-таки изменился характер войны. Живо представились в воображении и парень в гимнастерке среди девчат, и сами девчата, гадающие на сорванных лепестках ромашки: "Любит - не любит..." - и командующий, который словил ерша и рад безмерно.

"Что это? - спрашивал он себя. - Незнание обстановки, неумение использовать тишину, которая не сегодня завтра может разразиться бурей, фатальная неизбежность перед опасностью удара или... или психология войны и сражающегося советского человека изменились? - И, продолжая вышагивать по комнате, отвечал: - Н-да. Правильно, люди изменились, психология их стала иной, совсем не похожей на ту, которая у них была в сорок первом... Техники прибавилось - и танков и самолетов стало гораздо больше... Да и вообще привыкли воевать, науку войны познали, бьют неприятеля нещадным боем. Уверенность в силах и желание выстоять окрепли. А это многое значит... Психологический настрой плюс боевое оружие - ключ к победе... И коль сунется здесь, под Курском, неприятель в наступление, а наступление ожидается мощное - все равно споткнется... Завернет оглобли назад... Принудим завернуть!" - утверждался в мыслях Жуков.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ