Избранница

– Ваши конкурсы все сложнее, – Марта пожала плечами. – По закону жанра, дальше будет только хуже. И как я уже сказала, Виолетта никогда не производила на меня впечатления человека, готового к подобным испытаниям. Поэтому я нервничаю. А тут еще слухи пошли о некой секретной части конкурса, – она покосилась на Бальтазара, следя за его реакцией. Тот только удивленно нахмурился. – Что там будет? Совсем жесть? – нарочито дружелюбно поинтересовалась она. – Может, мне стоит убедить Детку сняться и поехать домой?

– Я не совсем понимаю, – протянул Бальтазар. – О чем ты говоришь?

– Да слышала я, что конкурсантки, которые выбыли, не уезжают домой, а остаются ради какого-то дополнительного мероприятия. Мол, это большой секрет, но вроде как именно так объявляют туда, – она неопределенно мотнула головой, – в окружающий мир, зрителям шоу.

– И кто тебе это сказал?

– Да уже не помню, – Марта снова пожала плечами. – Иногда, знаешь, все шепчутся между собой, но никто не говорит ничего конкретного.

– Немудрено, – он усмехнулся. – Даже я не знаю ничего такого, а ведь я занимаюсь большей частью рутины. Впрочем, возможно, это какая-то особая придумка Константина. Он любит всегда иметь пару сюрпризов про запас. Я уверен, что там ничего опасного, ведь в нашу задачу не входит никому навредить. Зрелищное шоу – да, но ничего опасного. Однако если тебе будет легче, я могу узнать подробности и поделиться… как это называется? Инсайдерской информацией.

– Я была бы тебе очень благодарна, – кивнула Марта с улыбкой. – Может быть, тогда я смогу расслабиться.

– Хорошо. Как только я что-то узнаю, пришлю тебе записку. Встретимся еще раз. Во сколько и где – будет в записке.

* * *

Записка не заставила себя долго ждать. Ее принесли буквально три часа спустя, когда время перевалило за полночь. В ней Бальтазар назначал встречу в отдаленной части сада, которая находилась уже за территорией замка. Марта не знала, почему он выбрал это место. Ей хотелось надеяться, что он просто опасался столкнуться во время разговора с ней с кем-то из клана. Если «секретная часть конкурса» несла в себе что-то достаточно скверное, чтобы вампиры решили не посвящать в нее распорядителя-человека, то они будут крайне недовольны, реши один из них рассказать о ней кому-то из участников-людей. Однако живущая глубоко в душе паранойя, вынуждающая ее с недоверием относиться ко всем, а к кровососущим – в особенности, заставила ее все же снова прицепить к ноге дополнительные ножны с длинным кинжалом.

Луна, только начавшая идти на убыль, светила почти так же ярко, как и полная. Марта пришла раньше и теперь наворачивала круги вокруг беседки, которую Бальтазар указал в качестве ориентира, прислушивалась к стрекоту сверчков в темноте, окутывавшей деревья, стоявшие чуть в отдалении. Сама не зная почему, она нервничала, и ей никак не удавалось понять, что именно вызывает эту странную реакцию: открытое пространство, которое она не могла контролировать, или внезапная притягательность кавалера, с которым она собралась встречаться второй раз за вечер.

Бальтазар опаздывал, и это только добавляло тревоги, смешанной с раздражением. Когда позади Марты наконец послышался шорох, она быстро обернулась, надеясь увидеть красавчика-вампира, но вместо него к ней приближался совсем другой мужчина.

– Я так и знал, что вы здесь, – прорычал он голосом Забранского, – немедленно пойдемте отсюда!

Марта терпеть не могла, когда ей пытались указывать, особенно когда это делали личности вроде Забранского. У нее никогда не было проблем с подчинением, но для этого она должна была признавать чье-то превосходящее положение. Учитель, командир, наниматель – каждый из них имел право, по ее мнению, указывать ей. Странноватый распорядитель конкурса, работающий на вампиров, не имел.

– С чего вдруг? Я в этот раз не на запрещенной территории и имею право здесь находиться.

– Вы можете находиться, где ваша душа пожелает, но я ожидал от вас большего благоразумия! – Забранский схватил ее за руку и потащил в сторону. Марта не ожидала от него ни такой крепкой хватки, ни подобного тона, поэтому в первый момент даже растерялась. – Пойти одной ночью туда, куда позвал вампир! Вам тоже башню снесло от их магнетизма?

– Да оставьте вы меня в покое! – велела Марта, с трудом вырвавшись и схватившись за рукоятку меча. Что-то было не так. Прилизанный щеголь, везде таскающийся с декоративной тростью, не мог обладать такой силой. Да и в таком теле просто неоткуда было ей взяться. Марта смотрела на него с подозрением, но она точно помнила, что видела Забранского ярким солнечным днем, а значит, вампиром он быть не мог. Но почему он тогда так жаждет не допустить ее встречи с Бальтазаром? Все-таки знает, что на самом деле означает вторая часть конкурса? Однако прежде, чем Марта смогла задать все эти вопросы, темнота под деревьями словно начала оживать. Оттуда донеслись странные звуки. – Это еще что такое?