Избранница изумрудного трона

Последним штрихом стали сладющие «розовые» духи, которыми меня полили с ног до головы. И продолжали бы этим заниматься, если бы я не расчихалась.

– Леди Сандра, скоро начнется, – поторопила меня Куара, поправляя завитые в локоны волосы.

Я бросила последний взгляд в сторону высокого зеркала и не сдержала довольной улыбки. Настолько шикарно я еще никогда не выглядела. Если раньше и думала, что мой максимум – школьный выпускной, то теперь… Теперь я видела, что умелые руки могут сделать из меня жгучую роковую красотку с кошачьим взглядом.

– Слуга уже ждет вас у двери, – сообщила Куара. – Точно не хотите надеть то колье?

– Точно.

Своим упрямством я сейчас могла посоперничать даже с самым упрямым упрямцем – Вилидаром Арне.

Слуга и в самом деле нашелся в коридоре. Юноша поклонился мне и галантно предложил локоть. Будь у меня спутник на этот бал, у двери ждал бы он, а так пришлось опереться на руку слуги.

И, пока мы неспешно следовали к бальному залу, я задавалась только одним вопросом: кого бы вместо этого юноши я хотела бы видеть у двери? Вилидара или Теодора?

Оба эти варианта казались фантастическими, неправильными и странными. Но успокоить свое воображение все никак не удавалось.

Почему-то представлялось, что король пришел бы с сорванной звездной лилией, одаривал комплиментами и отвлекал меня разговорами всю дорогу.

А если бы у двери ждал Вилидар… то дорога бы оказалась тихой и гнетущей. Защитник не стал бы расщедриваться на комплименты и шутки. Вряд ли бы сказал что-то о моем внешнем виде. Только подгонял бы…

– Леди Сандра. – Юноша выдернул меня из мыслей, остановился.

Мы оказались у распахнутых двустворчатых дверей из светлого дерева. По обе стороны входа находились стражники. Вельможи шумной рекой проходили внутрь. Дамы в ярких платьях с высокими прическами и широкими улыбками. Многие под руку с серьезными мужчинами. Последние в нарядах предпочитали темные цвета, редко украшали камзолы большими камнями. Явно следовали новому веянию моды.

И, кажется, одна я оказалась абсолютно глуха к этой моде.

Все. Абсолютно все наряды придворных дам были с тугими корсетами.

Надо было еще туфли на кеды сменить, чтобы совсем выделиться из толпы.

– Прошу вас. – Слуга отступил от меня, жестом указывая на дверь.

Я поблагодарила его и в гордом одиночестве направилась навстречу неизвестному. Признаться, идти на бал было даже страшнее, чем выбираться ночью из замка с ножницами в кармане. Я бы даже сказала – в разы страшнее.

Там хоть понятно было, что можно ожидать нападения или удара кирпичом по голове… Тут же вообще неизвестно, откуда ждать опасности. И ждать ли вообще.

Мотнув головой, я отогнала от себя эти мысли и постаралась сосредоточиться на окружающем мире.

Бальный зал поражал даже мое буйное воображение. Высокие потолки, лепнина на тонких колоннах по периметру помещения, широкие окна. У дальней стены на пьедестале возвышался трон, у некоторых окон стояли низенькие диванчики для уставших во время танцев гостей. Среди знати лавировали слуги в одинаковых ярко-зеленых костюмах и с большими подносами в руках.

Я выцепила взглядом ближайшего разносчика, а тот будто почувствовал и, сменив траекторию движения, направился ко мне.

– Леди, чего желаете? – учтиво поинтересовался он, хотя поднос в его руках оказался пустым.

– Холодного сока…

Признаться, я ожидала, что сейчас он движением фокусника вытащит блокнот, запишет в него мой заказ и удалится. Естественно, уточнив перед этим, какого именно сока мне сейчас хочется. Но вместо этого на темном подносе появилось пять одинаковых ровных стаканов, стоящих в ряд. Покрытые испариной стенки, разноцветные напитки. Они так и манили протянуть руку и испробовать по глотку каждого.

Я все же сдержалась, взяла ближайший ко мне стакан с розовым соком и поблагодарила слугу.

Поклонившись мне, он поспешил дальше обслуживать гостей, я же отошла к окну и сделала глоток. Холодный и до ужаса приторный сок впечатления на меня не произвел.

– Аппетит пробуждаешь? – хмыкнули за спиной.

Обернувшись, я встретилась взглядом с Вилидаром. Он выглядел недовольным и хмурым, хотя изумрудно-зеленый камзол ему очень шел, подчеркивал цвет глаз.

– Что? – Я непонимающе перевела взгляд на стакан в своей руке, вспомнила цвет флакона, который передала мне Лили, и покачала головой. – Нет, просто экспериментирую с местной кухней.

На языке так и крутилась колкая фраза типа: а с какого это перепуга колдун вновь решил уделить мне свое внимание? Избегал, а теперь сам подходит?

Мужчины!

Вот тут бы не мешало еще и глаза закатить, да только тогда я выдам себя с потрохами.

– Выглядишь недовольным. Соку?

Колдун вздрогнул от одного только взгляда на стакан в моих руках и покачал головой:

– Обойдусь, спасибо.

– Как знаешь. – Я демонстративно отпила и постаралась не скривиться. – Думала, хоть сладость сможет стереть с твоего лица эту недовольную мину.

– Ее стерла бы отмена приказа правителя.

Я приподняла бровь, намекая, что раз сказал «а» – продолжай до «я».

Но вместо ответа Защитник сделал то, о чем мечтала я, – закатил глаза. Вот же негодник!