Избранница поневоле

Ноздрей коснулся приятный аромат свежей выпечки. Интересно, где они раздобыли ингредиенты для такого богатства? В мертвых землях подобное не водится, а огород погребен под уже разобранными завалами. Об этом Нел подумал фоном, как о чем-то неважном. А зря.

— Вы так упорно трудились, — почти приторно произнесла Кэт. — Что я приняла решение хоть как-то вас поощрить. Помимо законной оплаты вашего труда, разумеется. Угощайтесь, свежие пирожки.

Нел бросил взгляд на Кота, тот хмурился. Но уже через секунду вдруг усмехнулся и первым двинул к подносу. Остальные, получив немое одобрение от начальства в лице Нела, подошли следом.

Да, перед Кэт теперь нет никакого смысла играть этот спектакль, но… Что строители, что люди, служащие в СРБТК, перед свежей выпечкой не устоят. Особенно, когда получили дозволение от главы.

— М-м-м, какая вкуснота, — произнес один из ребят Нела.

В этот момент мужчина как раз тянулся к своей порции.

— Госпожа Гильберт, это бесподобно! — произнес Кот, почти щурясь от удовольствия. Нел откусил и начал медленно жевать.

— Где вы смогли раздобыть клубнику, леди Гильберт?

Лайонел замер. Почти проглоченный кусок застрял в пищеводе. Мужчина поднял взгляд на Кэтрин, та смотрела на него с торжеством — разгадала загадку. Щеки его тут же начали нестерпимо чесаться. Следом руки, спина, ноги. Всего от одного даже не проглоченного кусочка!

О такой быстрой и острой реакции Лайонела на клубнику знали только два человека: Кот и Кэтрин! Уж кто-кто, а Кот мог бы и предупредить! Съел пирожок одним из первых! Нел перевел возмущенный взгляд на друга, но тот лишь плечами пожал.

Да и он, Нел, дурак, расслабился! Посчитал, что раздобыть клубнику в мертвых землях нереально — ее в столице-то в несезон не найдешь! Даже стихийникам не всегда удается прорастить!

Как она поняла?..

Лайонел взглядом вернулся к Кэт. Она шагнула ближе и всучила ему крохотный бутылек. Едва слышно прошептала:

— В полночь. В пыточной.

И шепот этот оказался настолько зловещим, что у Нела мурашки по затылку пробежали.

В бутыльке оказалось зелье, способное унять сильный зуд и покраснение. Вот его Нел проверил. А лучше бы раньше мозг включил! И понял, что бесплатные пирожки бывают только с клубникой.

Уже через час, когда выдалась свободная минутка, Кот подошел к Нелу.

— Вот что тебе стоило признаться еще вчера? — хихикая, произнес он. — С Кэт мы бы все равно ничего не сделали, даже память бы не почистили. Хотя по протоколу…

— Отстань, — огрызнулся Нел.

Он понятия не имел, что ждет его в полночь. Одновременно и хотел, и опасался?

— Ты лучше меня знаешь, что она терпеть не может ложь, — друг вовсю потешался над сложившейся ситуацией. — Вспомни, как ты вернулся в столицу, а Кэт сказал, что еще на сутки задерживаешься. Помчался к этой своей маркизе. Помнишь, что она устроила?

Лайонел перевел на друга тяжелый взгляд, и Кот умолк. Но самодовольного выражения с лица при этом не стер.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Кот. — Мы столько всего нашли, что как только этот идиот вернется, под белы рученьки его и.

Нел проигнорировал. К вечерней встрече следовало подготовиться. В первую очередь — морально. Не так он хотел мириться. Ох, не так.

Действительно, и что ему стоило признаться вчера? Струсил? Может быть. Но скорее посчитал, что все должно сложиться иначе. Слишком долго они не виделись, чтобы встречаться вот так.

Глава 19