Избранница поневоле

Нет, вырастить клубнику в условиях острого дефицита магии, подходящей земли и времени — задачка не из легких, но оно того стоило. Пара новоприобретенных хитростей, к которым я пришла уже в графстве Гильберт, и из заранее припасенных семян проросли пушистые кусты. Половина магического резерва — и ягода даже вызрела до вполне сносных внешних и вкусовых характеристик. Мне до сих пор не верилось, что я сумела переиграть Лайонела.

Может, потому и не злилась.

А вот Тибо раздражал. Как, впрочем, и пришедшая в норму леди Филури. Меня поражало, как спелась эта парочка. Казалось бы, леди Филури была отправлена сюда для того, чтобы следить за моим нравственным обликом и способствовать появлению у нас с Фернаном наследников, но вместо этого она постоянно пихала мне Стефана. Что-то вроде:

— Кэтрин, покажите этому милому мальчику северное крыло и главный холл, он еще не все видел!

Или:

— О мужчинах в доме надо заботиться. Угостите Тибо чаем, совсем он продрог на улице. Целое утро моросило, вдруг простынет!

Странно все это. Но, вероятно, уже не должно меня касаться. Совсем скоро я стану свобо-о-одной! Нел все же пришел на выручку! Несмотря ни на что.

— Улеглись, — в комнату вошла порядком уставшая Абель.

Из-за бессонной ночи, выращивания клубники и изготовления пирожков мы обе были лишены привилегии выспаться. Да даже подремать! Разве что когда пирожки доходили…

— Но Блез вряд ли скоро заснет, — все тем же усталым голосом. — Они снова развлекаются с Люси.

Абель без сил рухнула в мое кресло, откинулась на спинку и прикрыла глаза.

— Аби, — тихо позвала я подругу. Та подняла на меня взгляд. — Прости, что именно сейчас, но. Ты ничего не хочешь обсудить?

Девушка молчала. Только нахмурилась и поджала губы, словно размышляла о том, а стоит ли вообще. Немного подумав, она произнесла:

— Это очень долгая и непростая тема для беседы. Мне нужно к этому подготовиться, — тихо, но серьезно произнесла она.

Взгляд при этом был такой, что я тут же прониклась. Я достаточно доверяла Абель, чтобы позволить ей промолчать в такой ситуации. Если она не может говорить об этом сейчас… значит, так надо. Значит, сможет после.

— Тебе пора, — вяло улыбнувшись, произнесла служанка.

— Попробуй поспать, — произнесла я напоследок.

В этот раз по темным коридорам я не кралась, а почти летела. Воодушевление подарило не только крылья, но и веру в то, что совсем скоро все наладится. Настолько, насколько это вообще возможно. По пути никого не встретила — посчитала, что это знак свыше.

Уже в пыточной запустила под потолок светляк. До встречи оставалось не больше пяти минут — и, клянусь, это время растянулось в целую вечность!

Первую пару минут я мерила комнату шагами, вторую — разглядывала пыточные инструменты. И лишь в последнюю постаралась успокоиться. Выдохнула и… не нашла лучшего место для того, чтобы усесться, чем дыба.

Прикрыла глаза. Вот теперь стало страшно. Что я скажу? Как смогу объяснить ту ситуацию, в которой оказалась?..

Меня обвели вокруг пальца, как маленького несмышленого ребенка. И я ничего — буквально ничегошеньки — не предприняла! Может, пыталась, но.

— Кэт, — раздался тихий выдох со стороны входа, от которого по всему телу пробежали мурашки.

Я открыла глаза. Лайонел стоял у двери, освещаемый лишь светляком. Сегодня в своем собственном обличии: без шрамов, кудрявых длинных паклей и бороды. Хорош, как и всегда. Короткие темно-русые волосы, делано небрежная и едва заметная щетина, прямой нос и будто высеченные из камня губы. Я жадно вглядывалась в черты Нела, как будто не видела его целую вечность.

Впрочем, почему как будто?

Он сделал короткий шаг вперед и замер истуканом, не отрывая от меня внимательного взгляда. Сложно было разобрать, что творится в его голове, на лице не отражалось ни одной эмоции.

Мы молчали, и в этой тишине таилось куда больше, чем в любом разговоре.

— Кэтрин, прости, — наконец произнес Лайонел, делая еще один небольшой шаг вперед.

И тут меня прорвало. Вся боль, все обиды, все сомнения и переживания — все это стянулось в крепкий узел, выворачивая наизнанку нутро.

Потеря родителей, подлость тетушки, издевательства супруга — целый год жизни! Я спрыгнула с дыбы и в одно мгновение оказалась у Лайонела. Крепко обняла, буквально впечатываясь лицом в его плечо. Разрыдалась. Некрасиво, со всхлипами, чуть ли не размазывая слюни по его рубашке.

Почувствовала, как его тело напряглось. Как он мягко меня погладил по спине, бормоча что-то вроде:

— Все будет хорошо, Кэт. Теперь все точно будет хорошо.

— Где ты раньше был? — сдавленно всхлипнула я.

— Я… — он замялся. Руки мужчины напряглись сильнее. — Я думал, что это твой выбор…

— Мой выбор?! — Я даже отстранилась, заглядывая Нелу в глаза. — Как, в твоем представлении, я могла выбрать.

Обвела красноречивым взглядом пыточную. Комната как нельзя более красочно отражала все события минувшего года.

— …ЭТО.

— Я сглупил, — Лайонел ненадолго отвел взгляд. — Искренне полагал, что ты знаешь про завещание.

— Завещание?

— Твои родители позволили тебе самой распоряжаться своей жизнью, — произнес он. Что?..