Избранные произведения в 2 т. Том 1. Звездный корабль

Двадцать исцелений. Это явный прогресс и надежда. Бедствие превратило меня в мыслителя. Сейчас, когда Долгое Путешествие означает лишь возвращение во мрак, я начинаю сомневаться в существовании какого-либо смысла межзвездных путешествий. Как много, должно быть, мужчин и женщин думали то же самое на своем пути к Проциону! В служении премудрой идее их жизнь утекла между пальцев — и совершенно напрасно! Сколь многим еще предстоит умереть, прежде чем корабль достигнет Земли. Земля! Я молюсь, чтобы сердца людские смягчились, чтобы перестали они быть такими же холодными, как те металлы, которые так любили люди и которым они столь верно служили. Только тот небывалый расцвет техники, которым был отличен двадцать четвертый век, мог привести к созданию этого изумительного корабля, и все же чудо это отвратительно и совершенно напрасное. Только в эру всемогущества техники и технологии могли решиться обречь еще неродившиеся поколения на пожизненное заключение на корабле, словно человек — лишь протоплазма, лишенная чувств и стремлений. Началом технологической эры может, наверное, служить Вавилонская башня… В моем представлении это весьма знаменательный факт… Но что другое нам остается, как не надеяться, что эта бесконечно длящаяся агония прекратится. Прекратится насильственное лишение целых поколений их родины. Прекратится навсегда, как на Земле, так и в новом мире Проциона 5».

На этом дневник кончился.

Вайани несколько раз приходилось прерывать чтение, чтобы успокоиться. Ее манера держаться воинственно исчезла, и в эти минуты она была лишь милой и очень несчастной девушкой.

Когда она закончила чтение, то заставила себя еще раз прочитать первые строки дневника, ускользнувшие от внимания Комплейна. Энергичным порывистым почерком капитан Грегори Комплейн написал:

«Мы направляемся в сторону Земли, зная, что люди, которые увидят ее небо, родятся не раньше, чем последовательно сменится шесть поколений».

Вайани прочитала это вслух, ее голос задрожал, и она расплакалась.

— Ты не понимаешь?! — крикнула она. — Мне страшно, Рой! Обратное путешествие должно было длиться семь поколений, а ведь мы уже — двадцать третье! Двадцать третье! Мы давно миновали Землю, и теперь ни нас, ни наших потомков ничего не спасет!

Без слов и без надежды Рой попытался ее успокоить, но даже любовь не смогла стать достаточной силой, которая помогла бы Вайани остаться собой в этой дьявольской ловушке. Когда Вайани перестала всхлипывать, он заговорил. Его голос срывался, но он продолжал говорить, главным образом для того, чтобы хоть немного отвлечь ее. Но ему самому тоже стало страшно.

— Этот дневник объясняет очень многое, Лаур. Но мы должны взять себя в руки и радоваться тому, что мы теперь знаем о себе больше, чем раньше. Записи прояснили причину разрушений на корабле. Теперь это не просто легенда, а что-то ощутимое, что можно использовать. Наверное, нам никогда не узнать, как закончил свои дни капитан Комплейн, но что-то наверняка удалось сделать его сыну Фрэнку, так как фамилия не исчезла. Может быть, удалось выжить и Джун Нэйн, потому что мне кажется, что ты ее потомок… Но одно ясно: погибли не все, и небольшие группы оставшихся начали образовывать племена… А водоросли тем временем целиком заполнили корабль.

— Но кто бы мог предположить, — прошептала девушка, — что водорослей здесь вообще не должно быть. Они кажутся неотъемлемой частью всего корабля.

— Лаур! Лаур! — неожиданно выкрикнул, перебивая ее, Комплейн. Он сел и схватился за странное оружие, полученное им от брата. — Это оружие! Дневник говорит, что все оружие на корабле, кроме парализаторов, было уничтожено. Это значит, что эта штуковина не может быть оружием!

— Может быть, о нем забыли? — предположила она безжизненным голосом.

— Может быть, забыли, а может быть, и нет. Это устройство выделяет тепло и должно служить для чего-то, о чем мы не знаем. Я испробую его.

— Рой, осторожней! — взмолилась Вайани. — Еще устроишь пожар!

— Я проверю его на чем-нибудь таком, что не горит. Я говорю тебе, Лаур, что оно поможет нам, я чувствую это!

Он осторожно взял оружие в руку, направил ствол в сторону стены. На верхней гладкой поверхности загадочного предмета был регулятор и небольшая кнопка. Комплейн надавил на нее, как это делал его брат. Узкая, почти незаметная струя тепла коснулась стены, и сразу же на ее матовой металлической поверхности показалась светлая линия, которая удлинялась и расширялась. Словно бы появились вишнево-красные губы, раздвигающиеся в улыбке. Комплейн поспешно отпустил кнопку. Поток жара оборвался, линия на стене утратила свой цвет, потемнела, и они увидели через отверстие свет из коридора.

Они застыли, пораженные.

— Мы должны сообщить об этом Совету, — произнес наконец Комплейн.

— Подожди, Рой! — попросила Вайани. — Милый, есть одно место, где я хотела бы испробовать это оружие. Сначала пойдем туда, а потом уже расскажем о своем открытии, ладно?