Избранные произведения в одном томе

Непосредственно около корабля кашлингов все было затоптано; однако стоило нам отойти совсем недалеко, и сержант Аархус обнаружил отчетливые следы ботинок, тянущиеся по прямой к дальней стене, — словно дорожный знак, на котором большими буквами написано: ВЫХОД ТАМ.

Время поджимало, и мы пустились бегом, Ладжоли даже взяла коротышку Уклода на руки, а Нимбусу, похоже, не составляло труда не отставать — он просто вытянул тело во что-то вроде горизонтально расположенной дождевой капли и полетел рядом с нами.

Через пять минут мы добрались до деревьев; пять минут, в течение которых под ногами была только влажная, рыхлая земля. Ноги утопали в ней не слишком глубоко, и все же бег требовал заметных усилий — в особенности от того, чьи резервы энергии на исходе. В конце пути я тяжело дышала, но это вовсе не доказывало, что я в плохой форме. Я была в отличной форме. Многие ли из вас в состоянии не есть четыре года, а потом бежать пять минут по земле, в которой утопают ноги? Вы, скорее всего, умерли бы от напряжения и, оказавшись на том свете, сказали бы встретившим вас там святым:

— Мы сожалеем, что насмехались над бедняжкой Веслом, когда она, задыхаясь, хватала ртом воздух. Она — образец великолепной физической формы, и сомневаться в ней было очень, очень неправильно.

Извинения приняты.

Глава 139

Мини-перец

Оказавшись под деревьями, мы были вынуждены сбавить скорость. Не потому, что я часто, тяжело дышала и чувствовала неприятную дрожь внутри; просто мешал густой подлесок. Пробраться сквозь него можно было лишь по узкой тропе, по-видимому прорубленной роботами. Похоже, сделали они это совсем недавно: тропа не имела такого вида, будто ее часто использовали.

Мы прошли совсем немного, как вдруг моя подруга остановилась и вытянула шею, вглядываясь в одно из деревьев. Здесь было еще сумрачнее, чем на открытом пространстве, и все же я сумела разглядеть висящие среди темных листьев желтоватые плоды. Фестина высоко подпрыгнула, резким движением сорвала один и положила на ладонь, чтобы все могли рассмотреть его. Это был точно сделанный из воска фрукт, по цвету напоминавший одуванчик, шириной в два пальца у черенка, а дальше сужающийся до точки.

— Похоже на желтый стручковый перец, только вдвое меньше, — сказал Аархус.

Фестина кивнула.

— У меня дома их называют мини-перец. Такие деревья растут по всей Акве.

— Значит, они родом с твоей родной планеты?

— Нет, — она покачала головой. — Происхождение этих деревьев никому не известно, но завезли их лас фуентес — чужеземцы, покинувшие свои колонии пять тысяч лет назад. — Она перевела взгляд на желтый плод. — Где бы лас фуентес ни появлялись, они сажали мини-перцы. Видимо, это их любимая еда.

Мой рот наполнился слюной.

— Мини-перцы вкусные?

— Не знаю, — Фестина пожала плечами. — Тот, кто пробовал их, через секунду умирал, не успев описать свои ощущения. На редкость ядовитые растения! Из-за этих проклятых штук на нашей ферме погибали животные — стоило корове сбежать с пастбища, как она прямиком устремлялась к ближайшему дереву, на котором росли мини-перцы, и пожирала любой плод, какой удавалось найти на земле. Наверное, их привлекал запах, а иначе остается думать, что наши коровы страдали манией самоубийства. — Фестина сжала в пальцах мини-перец. — Мерзость.

Я думала, она его выбросит, но вместо этого она осторожно положила плод в карман куртки.

Разведчики, они такие — даже в напряженные моменты считают своим долгом взять образцы растений.

Глава 140

Слишком много совпадений

— Значит, — медленно произнес Аархус, — это любимое дерево лас фуентес, и оно обнаруживается здесь, на корабле шадиллов.

— Заставляет задуматься, не правда ли? — Фестина пошла дальше по тропе, тщательно «ощупывая» взглядом кусты. — И многие другие растения вокруг как будто пересадили прямо из джунглей Аквы. Например, вот эта лиана — мы называем ее «обезьяньей веревкой». А вот тот колючий кустарник — «окровавленной матушкой». И то и другое завезено лас фуентес… Только в лаборатории можно было бы доказать идентичность этих растений с теми, которые растут на моей родной планете; однако на первый взгляд — одно и то же.

— И что это означает? — спросил Уклод.

Фестина пожала плечами.

— Лас фуентес покинули свои миры пять тысяч лет назад. Спустя восемь столетий впервые появились шадиллы — когда перевезли предков Весла с Земли. Может, за эти годы лас фуентес превратились в шадиллов?

— Но ведь лас фуентес — это ужасное красное желе, о котором ты рассказывала, — сказала я.

— Так, по крайней мере, утверждает это ужасное красное желе. Чужакам не привыкать лгать.

Она снова двинулась дальше. Мы с мрачным видом последовали за ней, и я изо всех сил старалась не наступать на ядовитые плоды.

Глава 141

Как разговаривать с дверью