Избранные произведения в одном томе

Наверное, командующий десантной операцией и не рассчитывал захватить Врата целехонькими — для этого надо было быть уж очень легкомысленным оптимистом. Первые дни главный вопрос для нас заключался лишь в том, планировала ли метрополия немедленно установить где-нибудь на поверхности Тверди новые Врата и обеспечить десантной армии непрерывный поток подкреплений — или же наш противник считал, что нескольких тысяч десантников, доставленных сюда на двух громадных кораблях, более чем достаточно, чтобы выпустить кишки мятежникам?

Казалось, что второе вероятнее. С чего бы землянам высоко ценить бойцовские качества каких-то немытых колонистов? Откуда в захудалой колонии возьмутся талантливые стратеги и тактики? Какое чудо подарит Тверди обученных солдат? Можно призвать на военную службу хоть пятьдесят миллионов фермеров, вооружив их допотопным оружием, но они как были фермерами, так и останутся ими. Чем их больше, тем проще обнаруживать их и бить. Устроить одно-два показательных побоища, чтобы уцелевшие слегка задумались, после чего предъявить нам еще один ультиматум — так, по-видимому, рассуждал земной командующий. Во всяком случае, мы очень на это надеялись.

За два часа до истечения назначенного землянами срока их передовые отряды уже высадились во всех крупных городах, обнаружив в них едва процент от прежней численности населения. В сельских районах им повезло больше, и уже к вечеру командование десантников знало координаты большинства сборных пунктов и нескольких тайных баз. Еще до темноты по этим точкам были нанесены удары с орбиты.

Вы видели, как двадцать-тридцать квадратных километров джунглей в один миг превращаются в раскаленную пыль? Я — видел. Погибли многие тысячи людей, хотя их все же было намного меньше, чем рассчитывали земляне. Наши сборные пункты не были пересыльными лагерями, беженцы в них не задерживались. Их, зачастую едва волочащих ноги от усталости, безжалостно гнали дальше, не останавливаясь в случае чего перед угрозами и насилием. И те, кто, проклиная все на свете, потащился дальше, выжили. Еще раз низкий поклон Шмулю Цукерману! Кажется, невелика заслуга предвидеть элементарное, но вы попробуйте сохранить голову холодной в хаосе и бестолковщине первых недель после революции! Шмуль составил графики и наметил маршруты, а люди Рамона Данте выполняли его план. Многие из них пропали безвестно, став просто частью Тверди, зато выживших беженцев уже не надо было агитировать. Земляне нанесли нам болезненный, но далеко не смертельный удар и не испугали нас, а лишь озлобили до крайности. В этом состояла их первая ошибка.

Вторая последовала уже на следующий день — на джунгли посыпались мелкие десанты.

Те из них, которые были выброшены вблизи наших объектов, оказавшихся почему-либо неудобными для уничтожения с воздуха, первоначально имели успех. Понеся потери, волонтеры отступили в джунгли, позволив десантникам преследовать себя по пятам. А знаете ли вы, что такое наши джунгли под конец сезона дождей? Вряд ли вы это знаете. Если стоячая гнилая вода достигает подмышек — это еще неплохо. А пятиметровую глубину не хотите ли? С чертовой прорвой плавающих в воде микроскопических тварей, вызывающих мучительный зуд у тех, кто не знает, чем надо намазаться, чтобы отпугнуть их? Даже в возвышенных местах лесная почва чавкала, неприятно пружинила и норовила схватить ногу и не выпустить. Либо водоем, либо болото — выбирай! Сухие участки по водоразделам превратились в лабиринты, и по ним-то предпочитали передвигаться наученные горьким опытом десантники. Передвигались — и несли потери от огня засевших в густых кронах волонтеров. Те почти не рисковали: попробуй-ка определи на слух, откуда был сделан выстрел, если эхо-слизни сейчас же повторяют его, разнося эхо выстрела по лесу на большое расстояние! Наверное, десантникам поначалу казалось, что их окружил целый отряд. В ответ они палили куда попало, тщась побороть страх остервенением, и мало в том преуспевали. Требовали подкреплений, вызывали катера для ударов с воздуха по таким-то и сяким-то квадратам, но те катера большей частью бомбили пустой лес. К концу дня авиация начала вывозить из зеленого кошмара озлобленных, грязных, непрерывно чешущихся и смертельно уставших людей. Группам, получившим приказ во что бы то ни стало продолжать выполнение боевой задачи, повезло гораздо меньше.

В удобных для засад местах Штаб успел подготовить несколько десятков ложных объектов, и никто не позавидовал бы выброшенным туда десантникам. Мало кто из них остался в живых. Но эти умерли быстро, без долгих мучений, какие в изобилии предоставили им джунгли с нашей помощью.