Избранные произведения в одном томе

Таких фермеров земляне не трогали. Напротив, пытались расположить их к себе, создавали какие-то органы самоуправления, во главе которых в девяти случаях из десяти оказывались наши люди, и воображали, что имеют прочный тыл. Еще до вторжения землян в Штабе шли споры: оправдает ли себя такая тактика? Я высказался за нее, а Боб всячески меня поддержал. Мы были в метрополии, мы видели ее жителей. Ни одному из них и в голову не могло прийти, что практически все колонисты из старых лояльных колоний при одной мысли о Земле и землянах скрежещут зубами от злости. Наивные люди рая! Жить так, как они живут, и искренне не понимать, за что их ненавидят те, кто такую жизнь только в снах и видит! Поразительно, но факт.

Впрочем, земной генералитет мог иметь совсем иные установки — так, чисто теоретически. Однако мы с Бобом пренебрегли теорией и оказались в общем-то правы — метрополия всем весом наступила на эти грабли.

Если можно убить десантника тихо, без особого риска и не вызвав особых подозрений, то почему не сделать это? И фермеры это делали. Внезапно вспыхивали и сгорали дотла дома с ночующими в них солдатами. После устроенного на деревенской площади привала десантник надевал ранец, и в плечо ему впивалась отравленная колючка. Кто мог прикрепить ее к лямке? Ведь никто из местных не подходил к амуниции, лишь деревенские дети играли неподалеку…

В тех редких случаях, когда отыскивался виновник, десантники обычно не церемонились. Нам доносили о приказах командующего ни в коем случае не озлоблять население, но что такое подобный приказ для капрала, потерявшего уже третьего солдата из своего отделения, причем не в бою, а просто так? Был солдат — и нет солдата. Застрелен неизвестно кем, отравлен водой из колодца, по глупой случайности попал под жатку, помер в бане от угара, утоп в выгребной яме, потому что доски в сортире оказались кем-то подпилены, пропал без вести…

Десантники срывали злобу на фермерах. Были расстрелянные, повешенные, заживо сожженные. Уничтожались целые семьи. Командующий отстранял офицеров, заменяя их другими, но и другие в скором времени приходили к выводу: не бывает мирного твердианина, всех их надо брать к ногтю! В ответ фермеры убивали солдат и уходили с семьями в джунгли и горы.

Не все, далеко не все. Кто бы поставлял нам информацию о намерениях противника, если бы не жители «добропорядочных» сел?

Еще осталось много новопоселенцев — как минимум десятки тысяч. Эти были готовы сотрудничать с кем угодно, лишь бы им дали работу и обеспечили безопасность. Никто из нас особенно не винил этих людей, почти насильственно переселенных на нашу планету и еще не ставших твердианами, но и безопасности им никто из нас не обещал…

Не думаю, что метрополию очень уж сильно заботила судьба мирного населения. Скандиевый концентрат — ради этих двух волшебных слов можно было выжечь джунгли, прочесать горные ущелья и мало-помалу истребить сопротивляющихся, сколько бы их ни было. Не беда, что рудники и обогатительные комбинаты останутся без работников, — всегда можно навербовать новых. Не беда, что Твердь лишится продовольственной автономности, — со временем все наладится, а поначалу можно подбрасывать харчи и с Земли. И все-таки на Земле, по всей видимости, рассматривали такой итог как самый крайний. Прошли многие недели, прежде чем там махнули рукой и развязали руки командующему. Вскоре того начали именовать главнокомандующим, а еще немного погодя — военным губернатором Тверди.

За эти недели случилось многое. Дважды земляне прекращали все операции и давали нам шанс «одуматься», распространяя по радио угрозы и обещания амнистии всем «раскаявшимся». Поскольку ни первые, ни вторые не возымели никакого действия, наступать на эти грабли в третий раз земной главнокомандующий, он же военный губернатор, не пожелал и, как мы узнали в самом скором времени, запросил подкреплений войсками и техникой. Новые Врата земляне установили на месте старых Врат, засыпав воронку и починив подъездные пути. И очень скоро Врата начали действовать…

Впоследствии мы узнали, что главнокомандующий не получил и четверти того, что просил, зато получил хорошую выволочку. Метрополия серьезно недооценивала нас. Разумеется, это обстоятельство играло нам на руку, но… мы все равно проигрывали войну. Проигрывали очень медленно, но совершенно неотвратимо. Партизанская война могла растянуться на долгие годы, твердиане всегда отличались повышенным упрямством, однако рано или поздно наступил бы такой момент, когда единое сопротивление рассыпалось бы на десятки локальных зон, не связанных друг с другом, после чего земляне медленно, отнюдь не торопясь, покончили бы с каждой зоной в отдельности. Остались бы отдельные локальные очаги тлеющей войны, а вы знаете, что бывает с отдельными угольками, отскочившими от костра? Правильно, они гаснут.

Не помню, кто из древних сказал, что дерево Свободы должно время от времени орошаться кровью патриотов. Этот землянин был прав. Он только не добавил, что от чересчур обильного полива дерево может и зачахнуть.