Изо всех сил

Прича проверил пулемёты – оба "Виккерса", положенных роте по штату, и три дополнительных, переданных из батальонной пулемётной роты. С ними возникла небольшая проблема. Когда батальон восстанавливали, стрелковое оружие получили в дар от народного ополчения, корпуса "Дикие тигры"⁴⁶⁹. Поэтому "Королевская стража" ходила с винтовками Ли-Энфилд и пулемётами "Льюис" и "Виккерс". Всё это использовало английские патроны.303, а не 8x52, как остальная армия. Путаница с поставками боеприпасов уже случалась.

Вдоль позиций загрохотали взрывы ручных гранат. Прича сосредоточился. Следом обрушился шквал винтовочного огня. Белые штрихи трассеров мелькали вокруг. Было хорошо слышно, как пули бьют в брёвна, завывают рикошетами. Шум, по сравнению с недавней тишиной леса, оглушал. Пригнувшиеся силуэты подкрадывались к засеке, перелезая через поваленные деревья и собираясь в группки там, где идти было легче. Они и привлекли внимание пулемётчиков.

Прича знал, как обращаться с пулемётами водяного охлаждения. Ими можно медленно и методично водить по линиям атакующих, обязательно с пересечением секторов обстрела. Если сделать так, через паутину пуль никто не проберётся. Но в лесной местности это было невозможно. Видимость ограничена, а враг не надвигается стройными рядами – вместо этого они попадают в поле зрения поодиночке или небольшими группами. Пулеметчики сосредоточились на них, выбивая длинными очередями. Гвардейцы оставили их специалистам, занявшись одиночными целями. Прича вспомнил слова инструкторов, проводивших переподготовку батальона. "Пулемёты – убойное оружие. Задача пехоты – защищать пулемётчиков. Пока они стреляют, ваша позиция удержится".

— Перезарядка!

В одном из "Виккерсов" закончилась лента, а новый короб ещё не успели поднести. Как по волшебству, французы сосредоточились на бреши в стене огня. Они стали сползаться в сторону замолчавшего пулемёта, пытаясь добраться до него, прежде чем тот перезарядится. Подносчик, скрываясь за брёвнами, торопливо вскрывал короб.

— За мной, — Прича позвал троих, кто был ближе всего к нему, они рванули на помощь пулемётчикам, стреляя на ходу. Пули, похоже, попадали куда угодно, только не во врага – но это не имело значения. Сами выстрелы заставили французов сбавить прыть. Некоторые из них залегли за укрытиями, некоторые пытались стрелять в ответ, но трёхпатронные магазины винтовок "Бертье" быстро опустели. Прича выхватил старый британский револьвер, дважды нажал на спуск. Пули попали врагу в грудь, развернули его и отбросили на землю.

Этот старичок слона на жопу садит, — едва успел подумать сержант, когда над брёвнами, прикрывавшими пулемётчиков, снова появились французы. Они готовились забросать укрытие гранатами. Прича дважды выстрелил в них, тяжёлые пули отбросили людей. Как раз в этот самый момент "Виккерс" вновь загрохотал. Поток огня перехватил нападавших на открытом участке и скосил их.

— Молодец, сержант, — лейтенант Патма видел, что произошло, и не поленился при всех отметить действия Причи и его бойцов. Их маленькая контратака спасла пулемёт. — Расчёт должен вами пива.

Радостные возгласы, встретившие его слова, прервались криком предупреждения.

— Ещё лезут!

Теперь французы знали, где находятся пулемёты. Их атака сконцентрировалась на пулемётных гнездах. Вокруг них рвались гранаты, осколки вгрызались в брёвна, а часть всё равно залетала внутрь. Прича услышал крики в одном из гнёзд – граната попала прямо туда. Он побежал, стреляя из револьвера наугад. Пулемёт вышел из строя. Один человек из расчёта был мёртв, второму посекло лицо осколками, только третьему повезло. Видимо, станок принял на себя большую часть удара. Из руки сочилась кровь, но и только. Сам пулемёт слетел со станка, рубашка водяного охлаждения топорщилась пробоинами. Беглый взгляд наружу показал, что французы приближаются.

Прича подхватил пулемёт, обжигаясь о горячий ствол, взгромоздил его на треногу – как раз вовремя, чтобы накрыть французов длинной очередью. Их атакующий порыв иссякал, они попрятались кто куда, за деревья. Сержант осмотрелся. В основном, оборона держалась. Один участок немного сдал назад, там наступали при поддержке ручных пулемётов. Он подхватил "Виккерс", уложил его на бревна, окружавшие гнездо. Теперь можно было простреливать вдоль фронта. Вспышки пуль вокруг него, казалось, участились. Прича проигнорировал их и нажал спуск. Ствол перегрелся и едва только не светился. Сержант прицельно подавил позиции, с которых били французские ручные пулемёты. Капрал отделения, получившего неожиданное прикрытие, сумел отвести своих людей на исходные позиции.

— Сержант, подготовьтесь к отходу, — лейтенант возник, казалось, из ниоткуда. — Четвёртая рота создала запасную линию обороны в нашем тылу. Майор Анансонг собирает силы первой и второй рот, чтобы усилить левый фланг. Противник подтягивает бронетехнику.