Изо всех сил

— Нам нужно больше стволов. Залпы недостаточно плотны, чтобы дать хорошую вероятность накрытия.

— У новых крейсеров будет шесть орудий.

Луанг пожал плечами. Это не имело значения. Важны были только наличные силы. Где эти пикировщики? Нам нужна поддержка.

— Лейтенант, идите на корму, на запасной пост управления. Если что-то случится с мостиком, вы примете командование. Ваша задача на этот случай проста – продолжайте сражаться, пока французы не отступят, или наш корабль не утонет.

Третий залп с французского крейсера тоже ушёл мимо. В ответ "Тонбури" жахнул, вновь не добившись прямого попадания. Следующая серия снарядов от приближающихся французов легла почти точно, осыпав броню осколками. Расплата за точность настигла "ЛаМотт-Пике" немедленно.

"Тонбури" выстрелил, и между труб крейсера полыхнуло алым. Луанг услышал радостные возгласы экипажа. "ЛаМотт-Пике" развернулся и скрылся за островом Ко Май Си Лек. Угроза временно миновала.

— Курс направлением на Ко Крабунг. Давайте посмотрим, на что годны наши гости на сторожевиках.

Таиланд, у стоянки Ко Чанг, французский сторожевик "Дюмон д'Юрвиль"

— Что творит Беранже? — Бабино позволил себе высказаться несколько резче, чем допускалось.

— Думаю, концентрирует силы. Возможно, он понял, что рассеять нас по всей акватории было не лучшим решением. Он приказал нам обходить остров Байданг, пока мы не присоединимся к нему. Потом он намерен пробиться всей группой мимо этого корабля.

Это следовало сделать час назад, подумал де Киверкур, вместо того, чтобы тратить время. Мы уже должны были вломиться на стоянку, расстреливая всё, что держится на воде. Один взгляд на карты показывает, что для кораблей с нашим водоизмещением есть единственный проход, и этот проклятый броненосец блокирует его.

— Он подбит! — воскликнул Бабино. — Попадание в мидель!

Все, кто был на мостике, повернулись в сторону "ЛаМотт-Пике". Между трубами корабля поднималось облако дыма, но не было бликов огня, и ход крейсера вроде бы не замедлился.

— Капитан, доклад с флагмана. Они получили попадание, пробившее броню, но урон небольшой. Капитан первого ранга Беранже вместе со сторожевиками скроются за островом Байданг и, собравшись вместе, нанесут удар по стоянке.

— Предполагается, что бомбардировщики не успеют сюда долететь, — пробормотал себе под нос де Киверкур, но заметил, как кивнул Бабино. Оба офицера осознавали угрозу тайских пикировщиков.

Через несколько минут "ЛаМотт-Пике", к которому стягивались четыре сторожевика, скрылся за островом Байданг и теперь направлялся на запад. В конце концов они соединились, сторожевики шли следом. В этот момент тайский броненосец вышел из-за острова Ко Май Си Яй. Его орудия выбросили фонтаны огня, четыре снаряда упали совсем рядом с крейсером. "ЛаМотт-Пике" набрал скорость, уходя на восток и оставляя медлительные авизо позади.

— Передача с флагмана. Там сказано, что сиамцы пытаются сбежать по этому проливу, и мы должны остаться здесь, чтобы задержать их. Флагман отправится на главную стоянку по восточному проливу.

— Чёрт его подери, почему он не может принять решение? Мы пытаемся обскакать время, а он дёргается туда-сюда, — Бабино уже было всё равно, кто его слышит. Он поднял бинокль, посмотрел на остров Чан и повернулся на северо-восток. Затем бросил взгляд на тайский броненосец. Он сменил курс и направился на восток.

— Вот идёт себе, решительный недомерок, и плевать ему на всех, да?

Несмотря на ситуацию, де Киверкур хихикнул.

— Знаете, мне, похоже, уже нравится их капитан. Он решил, что хочет сделать, и настроился на это. На таком примере стоит поучиться.

Таиланд, между стоянкой Ко Чанг и о. Ко Май Си Лек, броненосец береговой обороны "Тонбури"

Лейтенант Сунан ожидал, что "ЛаМотт-Пике" выйдет из-за острова в любой момент. Основываясь на его предыдущем поведении, он должен удерживаться на расстоянии около 15 километров, в более глубоких водах за пределами самой стоянки. Это было лучшая дистанция для "Тонбури", на которой его 200-мм орудия ещё сохраняли эффективность, а старые 155-мм на крейсере теряли её. Броненосец уже зарядил свои пушки и выставил на нужный угол, чтобы открыть огонь с минимальной задержкой.

На этот раз не сработало. "ЛаМотт-Пике" прокрался гораздо севернее, по мелководью. Сунан предположил, что между его килем и зубцами кораллов оставалась всего пара метров воды. И теперь их разделало не более семи километров. В гонке за первый залп более лёгкие и удобные 155-мм орудия выиграли. Залп практически в упор был разрушительным.