Изумрудный дождь

«Мо­жет быть, это воз­вра­ща­ет­ся Кар­факс?!» - пред­по­ло­жил лев. Но по ме­ре при­бли­же­ния пти­цы, бы­ст­ро уве­ли­чи­ваю­щей­ся в раз­ме­рах, Грау по­нял, что это ни­ка­кая не пти­ца, а что-то не­во­об­ра­зи­мое.

«Ве­ли­кий Хоо! - вос­клик­нул он по ра­ме­рий­ской при­выч­ке, не за­бы­той да­же за вре­мя пре­бы­ва­ния в об­ра­зе эл­ма. - Ну и чу­до­ви­ще!»

К не­му стре­ми­тель­но при­бли­жал­ся ле­таю­щий ящер. Длин­ное ту­ло­ви­ще пе­ре­хо­ди­ло в хвост, уса­жен­ный свер­ху ши­па­ми. Спе­ре­ди оно на­чи­на­лось ог­ром­ной че­шуй­ча­той мор­дой. Из рас­кры­той пас­ти по­ми­нут­но вы­ска­ки­вал длин­ный, раз­дво­ен­ный на кон­це, как у змеи, язык. Под брю­хом бол­та­лись ко­рот­кие, но мощ­ные ког­ти­стые ла­пы. Боль­шие круг­лые гла­за лишь из­ред­ка смар­ги­ва­ли плён­кой век. Грау по срав­не­нию с этим мон­ст­ром вы­гля­дел яг­нён­ком. Пе­ре­пон­ча­тые кры­лья, на­тя­ну­тые, как па­ру­са, на кос­тя­ные мач­ты, с при­чуд­ли­во ло­маю­щи­ми­ся в не­сколь­ких мес­тах ко­лен­ны­ми сус­та­ва­ми бы­ли гро­мад­ны­ми. Это был дра­кон Ойх­хо, один из са­мых доб­ро­душ­ней­ших су­ществ в Вол­шеб­ной стра­не, на­прав­ляю­щий­ся в стра­ну ми­гу­нов за оче­ред­ной пор­ци­ей гру­за для по­строй­ки ка­та­ма­ра­на «Ар­зак». Но Грау до­ве­лось уви­деть его впер­вые.

Лев ре­шил, что са­мое бла­го­ра­зум­ное бу­дет хо­ро­шень­ко спря­тать­ся. Нет-нет, он не ис­пу­гал­ся! Про­сто, по­ка он на­хо­дил­ся в чу­жих охот­ничь­их угодь­ях, чув­ст­во­вал се­бя не очень уве­рен­но. Кро­ме то­го, да­же ин­стинкт не под­ска­зы­вал ему, с ка­ко­го бо­ка луч­ше под­сту­пить­ся к это­му зве­рю, ес­ли вдруг при­дёт­ся с них схва­тить­ся. По­это­му он уда­лил­ся в за­рос­ли кус­тар­ни­ка.

Смер­ка­лось. Реч­ка уже со­всем спря­та­лась на ночь под ват­ное одея­ло ту­ма­на, став сра­зу по­хо­жей на ту, ска­зоч­ную, мо­лоч­ную, с ки­сель­ны­ми бе­ре­га­ми. Ещё не­множ­ко - и ночь на­ки­ну­ла свои тём­ные по­кро­вы на кус­ты, где при­та­ил­ся Грау. Он зев­нул, го­то­вясь воз­на­гра­дить се­бя за труд­ный день слад­ким, но чут­ким, как у всех зве­рей, сном. Од­на­ко на­де­ж­дам пе­щер­но­го льва так и не су­ж­де­но бы­ло сбыть­ся.

До не­го до­нёс­ся шум раз­дви­гае­мых кус­тов, треск сучь­ев. Кто-то шёл ле­сом на­про­лом пря­мо к ре­ке, на­вер­но, на во­до­пой. Грау мгно­вен­но ока­зал­ся на но­гах, го­то­вый встре­тить опас­ность ли­цом к ли­цу. Он ос­то­рож­но вы­гля­нул из сво­его убе­жи­ща. Со­всем ря­дом, в не­сколь­ких де­сят­ках мет­ров, ми­мо не­го гусь­ком, не­то­ро­п­ли­во про­ше­ст­во­ва­ли три не­ве­до­мых зве­ря. Внеш­не они на­по­ми­на­ли гип­по­по­та­мов. Но их шку­ра бы­ла по­кры­та гус­той бе­лой шер­стью, све­тя­щей­ся в тем­но­те. При этом при­зрач­ном бе­ло-зе­ле­но­ва­том све­те, ед­ва очер­чи­ваю­щем кон­ту­ры зве­рей, Грау смог раз­гля­деть боч­ко­об­раз­ное ту­ло­ви­ще с ше­стью мас­сив­ны­ми стол­па­ми ног. Пря­мо к ту­ло­ви­щу, не ут­ру­ж­дая се­бя за­бо­та­ми о ка­кой-ни­будь хо­тя бы ма­ло-маль­ски при­лич­ной шее, при­строи­лась ог­ром­ная круг­лая го­ло­ва.

«Час от ча­су не лег­че! - вос­клик­нул про се­бя лев. - Эта Вол­шеб­ная стра­на пря­мо-та­ки ки­шит чу­до­ви­ща­ми, один дру­го­го гро­мад­нее. Саб­ле­зу­бые тиг­ры про­сто-на­про­сто ко­тя­та ря­дом с ни­ми».

Ко­неч­но, это бы­ли шес­ти­ла­пые, чу­до­ви­ща из под­зем­ной Стра­ны ру­до­ко­пов. Ру­до­ко­пы дав­но нау­чи­лись при­ру­чать шес­ти­ла­пых, а ко­гда вы­шли из сво­ей под­зем­ной стра­ны на по­верх­ность и по­се­ли­лись в стра­не же­ву­нов, то взя­ли их с со­бой, ис­поль­зуя для вы­пол­не­ния тя­жё­лых ра­бот. Так же, как, на­при­мер, в Ин­дии, - руч­ных сло­нов. Шес­ти­ла­пые ста­ли до­маш­ни­ми жи­вот­ны­ми и мир­но пас­лись в сво­бод­ное от ра­бо­ты вре­мя в ок­ре­ст­ных лу­гах и ле­сах. Прав­да, в от­ли­чие от сло­нов они пред­по­чи­та­ли ноч­ное вре­мя, так как за мно­гие го­ды оби­та­ния в под­зем­ных пе­ще­рах их гла­за при­вык­ли к су­мра­ку под­зе­ме­лий. Но Грау об этом ни­че­го не знал. А внеш­ность шес­ти­ла­пых вну­ша­ла к се­бе ува­же­ние раз­ме­ра­ми и уст­ра­шаю­щим ви­дом. Хо­ро­шо, что ве­тер дул в сто­ро­ну пе­щер­но­го льва, ина­че бы ему не сдоб­ро­вать. Ведь у шес­ти­ла­пых обо­ня­ние с ус­пе­хом за­ме­ня­ло не­дос­та­точ­но хо­ро­шее зре­ние. А они, хоть и до­маш­ние, но в оби­ду се­бя ни­ко­му не да­ли бы. Лев Сме­лый уже од­на­ж­ды уча­ст­во­вал в схват­ке с шес­ти­ла­пым, прав­да, ди­ким, и, ес­ли бы не на­ход­чи­вость Эл­ли, ис­пу­гав­шей зве­ря го­ря­щим фа­ке­лом, ещё не­из­вест­но, чем для Льва за­кон­чи­лась бы эта встре­ча в под­зе­ме­лье.

Грау про­во­дил взгля­дом ве­ре­ни­цу шес­ти­ла­пых, ко­то­рые ско­ро скры­лись в ту­ма­не, и сно­ва рас­тя­нул­ся на тра­ве. Но сон ис­чез вме­сте с ди­ко­вин­ны­ми зве­ря­ми. Лев зе­вал, во­ро­чал­ся с бо­ку на бок, де­лая, прав­да, это со­вер­шен­но без­звуч­но. Вдруг ему при­дёт­ся встре­тить­ся ещё с кем-ни­будь? И дей­ст­ви­тель­но, при­шлось!