Изысканный адреналин

– Тухлые куриные яйца, – хихикнула администратор. – Специально съездили на птицефабрику ради вашего приезда. Когда вода закипела, они все полопались и…

– Боже! – расхохотался гроссмейстер.

– Считайте, что вам повезло, Леонид. Если бы вы еще дольше по лестнице поднимались, то не исключено, что мы бы вас все-таки в тот котел бросили и сварили. Представьте, как тяжело нам было сидеть и ждать вас! А вы так медленно, невозможно медленно поднимались по ступенькам.

– То-то я смотрю, миссионеры так живенько ко мне бросились, и лица у них были настолько правдоподобно злы. Оказывается, я действительно их разозлил. Скажите, Инга, вы всем новичкам такие коварные проверки устраиваете?

– Конечно, это же необыкновенно весело. Сознайтесь, Леонид, если вам предложат поучаствовать в подобном розыгрыше, разве вы откажетесь?

– Ни за что! – скороговоркой выдал Штерн. – Когда? Когда следующий прием новичка? Горю желанием отомстить!

– Вижу, Марго в вас не ошиблась, – улыбнулась Инга. – Как вы себя чувствуете?

– Прекрасно, – живо отреагировал Штерн.

– Готовы со всеми познакомиться? – спросила администратор.

– Готов, – Леонид бодро поднялся с кровати.

– Тогда идемте, сэр. Вас с нетерпением ждут, сэр, – протянула Инга, звонко рассмеялась и взяла гроссмейстера под руку.

* * *

Его встретили бурными аплодисментами и улыбками. Маргарита торжественно представила Леониду каждого члена клуба по имени, усадила гроссмейстера во главе стола, сама села от него по правую руку и, подняв свой бокал, провозгласила тост. Все дружно ее поддержали, выпили в его честь и приступили к трапезе.

Кушанья предлагались поистине царские – стол ломился от деликатесов: красная и белая рыба разных сортов, трюфели, омары, перепела – от изобилия закусок рябило в глазах, а такого количества черной икры Штерн не видел ни на одном светском или дипломатическом приеме. На горячее предлагались запеченные осетры, молочные поросята и жареные фазаны. Из напитков – лучшие коллекционные французские вина, коньяки и шампанское. Теперь стало ясно, на что уходят баснословные членские взносы в клуб. Однако Марго на собеседовании ни словом не обмолвилась Леониду о сумме, которую ему следует внести. Возможно, боялась отпугнуть, решив сначала наглядно продемонстрировать все достоинства клуба.

За столом вели светский непринужденный разговор ни о чем. Понять из бесед, что объединяет всех этих людей вместе и чем они занимаются в клубе, Леонид, как ни старался, так и не смог, покорно ожидая, когда хозяйка наконец введет его в курс дела. Но Маргарита умело лавировала[5], лучезарно улыбалась, она расспрашивала Леонида об успехах в делах, ненавязчиво интересовалась семьей и советовала отведать тот или иной деликатес, словно нарочно оттягивая посвящение, чтобы разжечь в нем новую порцию жгучего любопытства, утраченного после недавнего шока. Несомненно, эта женщина была необыкновенно умна и знала, что она делает: с каждой минутой душу гроссмейстера все больше охватывало странное возбуждение, подобное состояние он всегда испытывал в начале шахматной партии. Однако игра началась немного раньше, когда он дал интервью корреспондентке программы «Факт ТВ», опередив данным шагом противника на один ход – пока это было единственным его преимуществом перед этими людьми, в обществе которых гроссмейстер чувствовал себя странно: с одной стороны, безумно комфортно, с другой – все еще чужим.

– Ну что же, господа, предлагаю заняться наконец тем, ради чего мы здесь собрались! – встав из-за стола, громко провозгласила Маргарита. Сердце у гроссмейстера забилось, как испуганный воробей. Похоже, настала кульминация. Мужчины как по команде поднялись и покинули столовую. Штерн остался сидеть, не понимая, что ему делать дальше. – Идемте же, господин Штерн, – подбодрила его Маргарита. – Настал ваш звездный час.

Они прошли в небольшую комнату без окон. Помещение напоминало мини-казино: посередине стоял круглый стол с рулеткой в центре. Отдельно вдоль стен – невысокие столики, над каждым столиком низкие лампы. На одной стене два огромных плазменных телевизора. В углу небольшой бар с дорогими напитками. Роль бармена выполняла Инга, похоже, обслуге в эту комнату доступ был закрыт.

Члены клуба расселись за столы, закурили сигары и, потягивая коньяк и виски, с нескрываемым любопытством взирали на Штерна.

Марго подвела Леонида к странной рулетке: стол был разделен на сектора, в каждом секторе лежало по заклеенному сургучом черному конверту, в центре – волчок с коняшкой и вращающаяся стрелка-указатель.

– Что это? – спросил Штерн.

– Симпатично, правда? Позаимствовала идею в клубе «Что? Где? Когда?». Это телевизионная игра для интеллектуалов. Надеюсь, они не обвинят меня в плагиате, – рассмеялась Марго. – Крутите волчок, господин Штерн.

– Я больше не собираюсь участвовать в ваших играх, уважаемая Марго, пока вы все мне не объясните, – сухо улыбнулся Штерн, демонстративно спрятав руки за спину.