К-55. Обманувшие смерть

– Витя с топчаном, – домыслил Олег. – В тоннеле…

– Да, это будет фееричное зрелище, – оценил Панин.

– Да ладно вам, – засмущался Витя. – Шуток не понимаете…

– В общем, располагайтесь, я сейчас, – Мусаев снял мешок и поставил на один из топчанов.

– Куда ты? – встревожился Панин.

– Всё тебе расскажи… – проворчал Мусаев. – Пойду разведаю местность да заодно лес удобрю.

– У тебя триммера нет, – напомнил Олег. – Может, я с тобой?

– Ну ты шутник, – буркнул Мусаев. – Я недалеко, буду в зоне сигнала…

* * *

Мусаев ушёл, все прочие стали располагаться.

На стол выложили тушёнку, галеты и фляги с водой. Рюкзаки составили на верхний ярус противоположного от входа топчана. По нижнему Витя хлопнул ладонью и сообщил:

– Здесь будет Ильдар.

Место то ли самое удобное, то ли самое почётное, в общем, застолбил. Возражать никто не стал.

– Лёша, «светлячки» с собой? – спросил Олег.

– Ой, да, совсем забыл!

Панин достал из кармашка своего рюкзака небольшой предмет, покрутил его в руках, негромко щёлкнул чем-то и поставил на стол.

– Гаси.

Олег потушил фонарь.

Спустя несколько секунд на столе возник нежно-зелёный шарик, распространяющий вокруг мягкое неяркое свечение.

Конечно, не сравнить с фонарём, но в радиусе полутора метров получился приятный зеленоватый полумрак, всё вполне сносно видно, и глаза не режет.

Светящий предмет более всего походил на баночку из-под детского питания, почти такая же по форме стеклянная колба и, предположительно, металлическая крышка.

В стеклянной колбе, как ленивые гуппи в аквариуме, медленно и хаотично плавали с десяток пульсирующих зелёных… сущностей, частиц, микроламп, чего там ещё? В общем, с десяток крупных светящихся точек.

– Красиво! – восхитился Вадим. – Нанотехнологии?

– Светлячки с Тринадцатого Уровня, – пояснил Панин. – «Светлячки» – термин ненаучный, народный, так же, как и «лес». Представляете, там есть огромные пещеры, наполненные мириадами этих удивительных созданий. Это воистину феерическое зрелище.

– Фееричнее, чем Витя с топчаном в тоннеле? – уточнил Олег.

– Экспоненциально фееричнее!

– Почему сразу не светили, что там щёлкнуло? – живо заинтересовался Вадим. – Как долго живут? Чем питаются?

– Питаются продуктами метаболизма более крупных соседей по ареалу, – охотно пояснил Панин. – Вот тут в крышке сетчатая мембрана, открываем, и как только наша… ммм… как говорит один мой знакомый доктор – «отработка» – доходит до потребителей, они тут же начинают светить.

– Чудно, – подивился Вадим. – Необычно… А если все в округе, кто крупнее, в одночасье вымрут?

– Тогда светлячки впадают в спячку. Наши биологи утверждают, что эти создания способны спать тысячелетиями и обладают уникальной способностью к практически вечной самоконсервации.

– А если их выпустить?

– Они сдохнут, – со знанием дела констатировал Витя и печально вздохнул. – И они почему-то не размножаются. А то бы у всех были. Хорошая ведь штучка, удобная.

Панин подтвердил: в самом деле, эти удивительные существа в открытом пространстве живут и размножаются только в пещерах Тринадцатого Уровня. Второй вариант существования: небольшими колониями в ёмкостях с сетчатой мембраной. Здесь они не размножаются, но чувствуют себя вполне комфортно. Однако, если выпустить светлячков на волю где-нибудь в другом месте, кроме Тринадцатого Уровня – допустим, вот в этой камере, – они погибнут в течение нескольких минут.

– А почему так?

– Не знаю. Природа этого явления пока что не исследована, да и вряд ли кто-то в ближайшее время будет его изучать. У нас других проблем хватает, более актуальных и критических.

Витя добавил, что светлячки сейчас входят в список дефицита или даже предметов роскоши. Их приносят либо хорошо оснащённые научно-исследовательские экспедиции, либо команды охотников, рискнувших спуститься на Тринадцатый Уровень. И разумеется, никто за ними специально не охотится, берут по ходу, если есть такая возможность, как сувенир для детишек.

– Так, может, лучше убрать? – встрепенулся Олег. – Ильдар в своё время бывал на Тринадцатом. Может, он своему сынишке тоже приносил, и теперь это… ммм… как его…

– Травмирующие воспоминания? – подсказал Панин.

– Да, вроде того.

– Нет, на светлячков он реагирует нормально, – успокоил Панин. – Проверено неоднократно, они ему нравятся.

– А что случилось с сыном сержанта? – Вадим вспомнил неловкий вопрос перед выходом из жилого сектора и странную реакцию Мусаева.

Панин, воровато выглянув из камеры – нет ли поблизости объекта обсуждения, – в двух словах поведал про семейную трагедию сержанта.

Мусаев вырос здесь, на Пятом Уровне. Кстати, Саша Говоров на Пятом не только вырос, но и родился, а Мусаев попал сюда мальцом лет пяти, во время Катастрофы.

До Раскола Ильдар был охотником, он один из лучших специалистов своего профиля в К-55. Всё у него было здорово, даже умудрился жениться и произвести на свет двоих сыновей. Это своего рода достижение, поскольку семейная жизнь в К-55 доступна далеко не каждому. Здесь удручающая статистика гендерного плана, соотношение «мужчины – женщины» примерно пять к одному.