К-9: Ученик. Учитель (СИ)

– Врать не стану: мне не было равных! – гордо выпрямился Ро, ставя финальную точку в истории о проходе сквозь какой-то из горных кряжей. Стоило отзвучать этой фразе, как Хаук мгновенно понял, чем Рикардо Ро так похож на Джереми Расселла!

Зато Джей вот не оценил:

– Не было равных, как же, – фыркнул он, когда Ро ушел вперед к своим. – Идиот. Мало того, что сам внебоевой, так еще и шел новичком: ошибка на ошибке. Зуб даю, у него каждая сказка о том, как Рикардо Ро был великолепен. А с виду вроде и нормальный. Чего ты ржешь?

Хаук подавился очередным смешком:

– Да так… – но все же не удержался, – твои истории вспоминаю. Вот уж точно, кому никогда нет равных!

– Ха! – нисколько не смутился Джей. – В отличие от Ро, меня гением назвали без меня. И таких ошибок я уж точно не делал. А если и делал, мне хватает ума о них не рассказывать.

– Не рассказывать, значит?

Тут Джей предпочел промолчать и вместо ответа указал здоровой рукой на появившиеся над барханами странные, пока еще едва различимые шпили:

– Надень очки лучше. И посмотри на максимальном приближении. Сейчас еще сотню метров пройдем – тебе будет интересно.

Такие советы пропускать нельзя, и Хаук действительно поспешил поднять очки. Пятидесятикратное приближение давало, конечно, совсем не так много, как техника Джея, но даже оно заставило положить руку на корпус «летучки», чтобы случайно не сбиться с шага и направления.

Шпили мгновенно проступили четче. Стальные конструкции вырастали из-за барханов давно забытыми скелетами с ошметками плоти – осыпавшихся, подъеденных песком и солнцем стен зданий. Где-то ржавые пруты из одиноко торчащей арматуры превращались в паутину каркасов и перекрытий, где-то, наоборот, обрывались в пустоту. Вскоре Хаук смог увидеть руины целиком. Они начинались примерно в километре от тропы и уходили куда-то к горизонту, теряясь в мертвой рыжей дымке.

– С другой стороны тоже есть, – негромко проговорил Джей, и Хаук покорно развернулся. Перед глазами мелькнуло чье-то лицо, размытое увеличением, и снова появился пейзаж. Другой. Отчего-то по левую руку руины сохранились лучше. Крутой скат огромной дюны, по вершине которой растянувшейся струйкой полз караван, вливался, затапливал собой высотные дома, на которых сохранились клочки вывесок и даже цвет. Поблекший со временем, он был еще различим, рассказывая случайным путникам о том, каким был этот город семьсот лет назад, до времен катастрофы.

Песок будто что-то останавливало. Захватив окраины, он почти не тронул центр, вопреки всем ветрам и даже самой природе. Как будто по разбитым дорогам и стоянкам с вывернутыми каркасами машин кто-то прошелся невидимой метлой. Давно, да. Ветер уже нес рыжие песчинки, чтобы спрятать обнаженное прихотью Пустоши прошлое, но пока неуверенно и зыбко. Аккуратно. Будто бдительный сторож внезапно ушел, и ветер еще не верит, что путь свободен.

– Стража нет, – негромко и нетипично серьезно проговорил незаметно подошедший Ро, так что даже Хаук едва расслышал. – Разве страж может взять и исчезнуть?

– Может, – еще тише ответил Джей. – Хотя я б не поверил, если б сам не видел. Что-то их жрет. Или кто-то. Трава еще эта… Не растет такое в пустыне и не должно расти. Впервые вижу.

Трава… Её Хаук заметил не сразу, поначалу вообще не понял, о чем говорит учитель. Багрово-красные растения, высушенные наверху до ржавой желтизны, выползали из черных провалов, зияющих сквозь песок и асфальт рваными ранами; пробирались из разбитых окон, вились по остовам домов и погнутым фонарям. Хаук смотрел на них, слушая разговор двух центров, и понимал, что ему становится страшно. Руины перестали быть интересными. Теперь от одного их вида знобило как от огромного кладбища.

Кладбищем они и были. Стали когда-то в прошлом.

А для кого-то – и в настоящем.

На одном из разбитых фонарных столбов Хаук углядел опутанный свежими красными стеблями череп. Рядом, погребенный под давно высохшей травой, виднелся красный флажок, чье-то тело, разодранное на куски, белеющие то там, то тут кем-то надгрызенные кости.

– А то, что жрет, узнать как-то можно? – еще тише продолжил Ро.

– Красный свет, все, что я видел. Чутье эту дрянь не берет. Я тогда ушел на разведку из-за стража как раз… Соваться ближе не стал: оно не гналось за нами.

– Спасибо. Хотелось бы знать, к чему оно все…

– Пустошь изменчива. Я думаю, стражи свое отслужили. Или не нужны больше. Или еще что-то… Узнаем. Надеюсь, не скоро. Надеюсь, не мы.

Ро молча кивнул и ушел к своим. А Хаук зябко повел плечами, гоня прочь воспоминания о страхах подземелья.

Спустя несколько часов руины, бывшие некогда огромным оживленным городом – не чета тем, что люди строят сейчас – утонули где-то вдали. Ветер усилился, заставляя путников поднимать маски и кутаться в плащи в наивной попытке защититься от вездесущего песка. Вместе с ветром поднялась и дымка.