К северу от Чернобыля

— Интересно, о чем они там разговаривают? — задал я риторический вопрос.

Плакса не разбирался в тонкостях речевых оборотов, и каждый вопрос считал конкретным и требующим ответа.

— Я контр-р-разведчик Долины. Довер-ряем, но провер-ряем. Пр-редают свои, пр-роверено.

На асфальт с лязгом упал котелок, который держал Крепыш.

— Какой у вас нервный стажер, — ехидно заметил дядька Семен Миколе и Фунтику.

— Когда Плакса первый раз со мной заговорил, я чуть молитву не вспомнил, — честно признался Фунтик. — Сильно впечатлило. Ух, ты наш умненький, — полез он целоваться к молодому псу.

Плакса лизнул его в ответ своим шершавым языком.

— Р-работать, — сказал Плакса и убежал во тьму.

Выпрыгнувший из окна офицерской столовой Акелла, последовал за ним. Герда легла у меня за спиной и, пригревшись, задремала.

Хлопоты долгого дня с его трагическим утром затихали. Заправка готовилась к короткому вечернему отдыху перед отходом ко сну.

Я размышлял, кончились ли удары судьбы после моего полуторасуточного сна или все будет как всегда, и что-нибудь поднимет нас еще до рассвета. Также меня одолевал азарт естествоиспытателя. Хотелось бросить артефакты в аномалию, чтобы убедиться, что полученный результат не случайность и снабдить «вспышками» всех членов отряда. Северо-западный комплекс никуда не пошел, и, застелив уже никому не нужными плащами комнату на втором этаже рядом с лестницей, его обитатели устроили себе спальню. Подполковник Найденов скомандовал отбой, и все угомонились. Меня слегка беспокоила мысль об отсутствии Плаксы, но успокаивал факт, что он в надежной компании Акеллы и Умника. Я уснул сразу, как только закрыл глаза.

Заявку на участие в испытаниях подали представители четырех стран: Китая, Германии, Франции и Аргентины. Команду иностранного легиона Умник снял с дистанции сразу. Он заявил, что участие в совместной операции примет только один, самый лучший. Здесь было очевидным превосходство бывшего майора российской армии и сослуживца Найденова Сергея Черных. Утром он вылетал на встречу с неизвестностью вместе с Кречетом.

Остальные участники выходили на старт в алфавитном порядке. Первыми вышли на рубеж аргентинцы. Выходцы из старых русских семей, как и немецкие колонисты, часто выбирали военную карьеру в стране, когда-то приютившей их предков. Злобный Умник переловил их в простенькие ловушки. Два человека провалились в ловчие ямы, один запутался в сетке, остальные застряли в несложном лабиринте.

Китайская группа менее многочисленная, но значительно более опытная полосу препятствий проскочила без помех. Трудно замаскировать от глаза диверсанта даже самую тоненькую веревочку. Их первые потери начались на середине дистанции, когда группа втянулась в макет брошенной деревни. Одного из участников вполне серьезно завалило дровами из рассыпавшейся поленницы, к которой он неосторожно повернулся спиной. Одно пометил краской автоматический стрелковый комплекс, мгновенно уничтоженный снайпером группы. На окраину деревни вышли трое и были остановлены стеной огня. Кляксы жидкой краски заляпали защитный щиток еще одного претендента. Из темноты через пламя группу обстреливал еще автоматический комплекс. Прикинув на глаз траекторию полета зарядов с краской, Панда открыл ответный огонь, крикнув последнему сохранившему право на продолжение участнику.

— Беги, я прикрою.

Фигура кинулась вперед, не обращая внимания на жар, окружавший ее со всех сторон. Везучий китайский снайпер расстрелял таки, вслепую, противный автомат и по привычке доделывать все до конца решил завершить дистанцию, хотя знал, что в командировке примет участие только победитель. За поворотом полигона перед самым финишем возвышалась стена двухэтажного дома, одно из окон которого ярко пылало, а второе чернело провалом рамы. Панда не плохо говорил по-русски, его отец учился в России и приучил снайпера с уважением относиться к северному соседу. Китаец знал много русских песен и строчка одной из них «…мы пойдем сквозь огонь, если нужно, только так можно счастье найти» навсегда осталась в его памяти. Он, не задумываясь, прыгнул в горящее окно и, убегая дальше к финишу, сообразил, что он прав. Не надо искать в жизни легких путей, подумал он, глядя на своего товарища, попавшего ногами в чан с клеем. Обоснованно ожидая других неожиданностей, он упал на землю и пополз. Благодаря своему чутью, он ушел от сетки, которой Умник пытался поймать кого-нибудь из участников забега рядом с финишем. Выброшенная стрелометом ловчая сеть впустую просвистела над головой осторожного Панды. Финишную черту он пересек не вставая.

Все участники немецкой команды полегли в деревне, не сумев обнаружить стрелковый комплекс, который исполненный коварства Умник замаскировал на одном из чердаков.

Завтра на вертолете с Кречетом улетали Черных и Панда. Ночь им предстояла беспокойная, потому что надо было подобрать все мыслимое и не мыслимое снаряжение, сложить его в кучу, а потом половину выкинуть. И так раз пять подряд.