К северу от Чернобыля

Акелла посмотрел, что Плакса занят делом. Поймал добычу и пугает ее. Старый вожак вцепился в горло своей жертвы и стал жадно пить ее кровь. Жареное мясо лучше сырого, с этим не поспоришь, но иногда так хочется чего-нибудь свеженького. Добыча Плаксы пахла все хуже и хуже, а, увидев взрослого пса с окровавленной пастью, посинела лицом, дернулась и затихла. Для верности, перекусив ей шейные позвонки, Акелла собрал радующие неправильных псов хранилища разного. Схватив рюкзаки за лямки, он пошел домой хвастаться. Плакса, вцепившись зубами в ремень снайперской винтовки, побежал следом.

Мастером можно стать по-разному. Можно охранять свою территорию от монстров Зоны. Или схватится в жестокой драке с крутой компанией и победить. Или грабить проходящих мимо сталкеров и бережно складывать рублик к рублику, пока не наскладываешь миллион. Тогда ты становишься мастером-бандитом, и все тебе завидуют и боятся. В любом случае мастер — явление штучное и в бою чрезвычайно опасное.

Пятерка мастеров развернулась боевым веером. Четверо двинулись под мост на дороге, чтобы, вынырнув из-под него, атаковать вагончик слева и справа. Пятый должен был в это время изображать активную деятельность за насыпью дороги.

Епископ слышал возню вдали. Он слышал стадо кабанов за холмом и шелест травы. Гул стальных перекрученных ферм железнодорожного моста под ударами ветра. Но северный ветер наш друг. Кроме звуков он нес и запахи табака и пота, перегара и оружейного масла. Ну и пусть они идут, я и сам птица черная, смотри, мне незачем бежать, да и ни к чему. И когда его уши поймали сопенье крадущегося курильщика, Епископ надавил на курок. Пулемет втягивал в себя ленту, выплевывая стреляные гильзы. Расстреляв все патроны, стрелок пристегнул к оружию магазин. Последнюю ленту он убрал в рюкзак и пополз на склон дорожной насыпи. РПК предназначен для романтиков. Ему нужен открытый простор.

На дороге воцарился паритет. Слева и справа лежало по мастеру, готовому драться до смерти.

Бой на дороге слышали все в округе. Отсутствие ответных выстрелов и разрывов гранат наводило на мысль, что Епископ, воплощение смерти в человеческом облике, с пулеметом вместо косы, как всегда всех убил. Кабан порадовался, что друг жив, и согнул вторую ногу. Силы опять кончились.

Четверка, уцелевшая от банды Живоглота, засела в ложбине между военной заставой и кордоном. Убедившись, что стреляют не по ним, и, следовательно, они не одни, недобитки бросились в атаку. Всю ночь просидевший в засаде Гончар короткой очередью уложил сразу двоих. На этом его лимит удачи был исчерпан и оставшиеся бандиты, прострочив в упор сталкера, перескочили забор. Сбылась мечта! Они на кордоне.

Банда Шкета, алчущая добычи, кинулась в атаку вдоль улицы. Дико завывая, они разбудили мирно спавшего на чердаке Завхоза. Тот, твердо зная, что кордон охраняют легендарные герои, спал под успокаивающий перестук пулемета. Увидев бегущую по улице компанию гопников, он дал по ним очередь и кинул гранату. Взрыв громыхнул так, что аж в ушах зазвенело. Бандиты метнулись в разные стороны в поисках укрытия. Один на свою беду бросился в дом, где затаился Пират. Пули из сумрака дверного проема отбросили тело в уличную пыль. Еще один неудачник устремился в подвал Кабана, расшвыривая по дороге ящики. Граната на растяжке, заботливо установленная Епископом, разнесла его в клочья.

Психология наемника не очень сильно отличается от психологии бандита. Кабан мог продемонстрировать сеанс чтения мыслей на расстоянии. Там в подвале склад. Пиастры! Пиастры! Деньги различные толстыми пачками и пол засыпан артефактами по колено. Знать бы, сколько их там, подумал наемник. Утешала мысль, что гранату пока не бросят. Побоятся испортить ценный груз.

Самыми быстрыми оказались убийцы Гончара. Они кубарем скатились по лестнице вниз и получили свою долю отборного свинца. Иногда человеку надо так немного.