Каиса. Отбор для Деспота

Он и раньше хорошо выглядел, но к этому балу подготовился еще основательнее: побрился, прилизал волосы, надел светлый фрак. Его глаза расширились, когда он взглянул на меня, и я стиснула зубы, прежде чем закричать на Кая. «Пчелка» вызвала

насмешливое недоумение у распорядителя отбора. Что тогда говорить о спонсорах и гостях?!

Кай подставил мне локоть и ответил:

— Готовы!

Праздник в честь открытия Брачного Сезона был организован во дворе площадью в небольшое поле для гольфа. Здесь установили крытую сцену, множество скамеек и накрытых угощениями столиков. Оркестр, иллюминация, цветы, фонтаны, официанты — роскошь до мелочей. Вот только у этой роскоши был запах крови.

В первом ряду на большом золотом кресле восседал виновник торжества — хозяин дворца и жених — сам лорд Рагнар! По обе стороны от него — Катия и Лия, а дальше их ближайшие родственники. Места для невест и их менторов были по краям от сцены. Мы с Кайаросом пришли последними. На любезности не оставалось времени. Ларс поднялся на сцену, жестом руки попросил всех галдящих гостей замолчать и начал вступительную речь.

Я дрожала, как осиновый лист. Все невесты были так красивы, что я чувствовала себя серой мышью на их фоне. А менторы сверлили меня плотоядными взорами. И лишь зрители, которых было не меньше двух сотен, воспринимали нас в качестве развлечения.

Кай, заметив мое волнение, положил свою теплую ладонь на мою руку. Я вздрогнула. Подняла на него трусливый взгляд, но тут же периферическим зрением заметила смотрящего на меня Рагнара. Его темные глаза напоминали воронки, засасывающие меня в свою бездну. На меня нахлынули воспоминания его жуткого разговора со Стасом, его цепкой хватки, от которой у меня снова заныл локоть, его пугающих угроз. К ним добавились слова Катии, и меня затрясло еще сильнее. Голос Ларса стал совсем далеким, Кай холодным, невесты и менторы враждебнее.

Внимательный взгляд Рагнара скользнул по мне и задержался на наших с Каем руках. Я даже не заметила, когда наши пальцы переплелись, а поняв это, сразу высвободилась.

— Что с тобой? — удивился Кай.

Я помотала головой и переключила внимание на сцену, на которую уже поднималась улыбающаяся Зейна. Она произнесла душещипательную речь о том, какая она распрекрасная кандидатура на роль жены и матери, а потом исполнила народный танец своих родных земель. Патриотизм — дело святое. Половина зрителей немигающе и затаив дыхание тянула шеи, боясь пропустить какой-то миг. А вот Рагнар остался непреклонен. Итак, патриотизм вычеркиваем. Для лорда существует его — и только его! — власть.

Зейне аплодировали стоя, а Рахиле надарили кучу букетов за непревзойденную подготовку номера. Интересно, как это они решили, что ей нет равных, не посмотрев всех участниц?

Оленона тоже не постеснялась рассказать о себе, как о самой достойной жене, а потом станцевала вальс со своим ментором Анумешем. Надо отдать им должное, танец был восхитителен! Они к нему долго готовились: все движения отточены, плавны, грациозны. Каю не мешало бы взять пример с Анумеша. Но лорд Рагнар оставался бесстрастным.

Значит, романтичный дуэт невесты с другим мужчиной ему не по душе. И почему я не удивлена?

Нита поразила всех гимнастическим танцем. Мужчины краснели и пыхтели от ее кошачьей гибкости и изумительной ловкости при сложных трюках. А ее ментор Эвдам то и дело что-то шептал про себя. Скорее всего, молитвы. Номер завершился удачно, и Нита уходила со сцены под зрительские вопли и овации. И только Рагнар был готов зевнуть.

Что ему сейчас-то не так?!

Когда на сцену вышли полураздетые Ардия и Арфия, чтобы исполнить неприличный парный танец с подозрительной подоплекой на однополую любовь, а зрители стали закрывать своим детям глаза, я заговорила с Каем.

— Есть какие-то ограничения в номерах?

— А? Что? — Он нехотя отвлекся от пошлостей близняшек и посмотрел на меня так, словно я у него конфету отняла. — Каиса, мы же все решили. Бери пример с девочек, — улыбнулся он.

— Пример безнравственности? Что-то лорд не сильно впечатлен.

Кай перевел взгляд на Рагнара, с безразличием крутящего перстни на своих пальцах. Близняшки зря старались. Это поняли и Дуар с Тарабом — их менторы, почувствовав себя круглыми идиотами.

Со сцены Ардия и Арфия ушли под единичные хлопки в ладоши откуда-то с задних рядов. Ларс, дабы подбодрить их, похвалил девушек за смелость и пригласил Руту. Кай вновь забыл про меня. Очень приятно!

— Ограничения! — потребовала я, схватив его за ворот сюртука и притянув к себе.

— Полегче, Каиса, — засмеялся он. Наши лица были так близки друг к другу, что я ощущала его дыхание на своей щеке. — Ограничения в правилах прописаны в общих чертах. Помню одно. Весьма важное. Запрещается вовлекать жениха в свои номера, если это не предусмотрено условиями этапа.

— Но бал — не этап.

— Да. Однако, как видишь, невесты не рискуют…