Каиса. Отбор для Деспота

— Мы можем договориться с тобой, чтобы ты напрасно не тратила время. Как насчет вылета на первом этапе? — прямо спросил я. В ее глазах мелькнул испуг, и мне пришлось объясниться: — У меня уже нет возможности найти для тебя хорошего ментора. Ты опоздала. Поэтому даже если ты безумно влюблена в Рагнара и хочешь выйти за него, Зейну тебе не превзойти. Не трать силы и нервы, Каиса. С достоинством освободи место и возвращайся домой. Испытаешь себя в следующем году. Может, даже кандидат в мужья будет. богаче.

Каиса ощетинилась. Я сквозь стол увидел, как она сжала кулаки. Она стала для меня настоящей загадкой. В ней словно сражались двое: одной была нужна победа, другая хотела в ужасе сбежать. Прислуга сказала, что Рагнар сам привел ее во дворец. Больше ничего. Не удивительно, болтать во владениях моего брата запрещено. И без того треть подданных покалечена за мелкие проступки.

Я не знал, что думать. То ли ей нужны деньги. То ли причина намного глубже. Во всяком случае, ее беды не мое дело. Мне и без нее забот хватает. Я и так старался говорить спокойно, не грубить. Была бы Каиса залетной птичкой, я бы не церемонился. Но раз ее привел Рагнар, значит, для него она имеет какое-то значение. А мне меньше всего хотелось скандалов с братом.

— В общем, у меня все. Будут какие-то вопросы?

Каиса прочистила горло и подалась вперед.

— Какие у меня права проживания во дворце до победы в отборе?

Не знаю, что смутило меня больше — ее голос, вопрос или решительный настрой на победу. Голос нежный, приятный для слуха, поставленный, как у учительницы или чтеца. Вопрос странный даже для чужестранки. Участников и участниц отборов никогда не ограничивают в правах. Напротив, Рагнар позаботился, чтобы невесты ни в чем не нуждались и имели возможность проявить себя и все свои таланты. А что касается ее настроя на победу… Тут я мог лишь развести руками. Я же четко дал ей понять, что победительница определена. Даже если Каиса наизнанку вывернется, я на правах распорядителя отбора сделаю все возможное и невозможное, чтобы победила именно Зейна. Хотя бы ради мамы.

— До вылета, — поправил я ее. Уголок ее губ дрогнул. Надсмехается? Отчаянная. И горячая. Зря она будит во мне зверя. Я же по — хорошему начал. — Ты имеешь все права полноценной гостьи. Если Рагнар не ввел какие-то ограничения.

— Тогда пусть мне принесут завтрак и какую-нибудь мазь от ушибов, — заявила она.

— Мазь от ушибов?

— Да, у меня сегодня неудачный день. Я ударилась головой, потом мне сдавили руку, оставив синяки, и я ушибла колено, упав. А у меня всего два дня на преображение.

Рисковая девушка. Мной овладело некое уважение к ней, отчего меня замутило. Ненавижу, когда мне перечат. Нет, нельзя отдавать ее Рагнару! Он ее сломает. Такая женщина заслуживает лучшего.

Не видать тебе победы, милочка. Даже не старайся.

— Завтрак у нас в девять, обед в два, а ужин в восемь, — как можно холоднее сказал я, вставая. — Я сделаю небольшое исключение. Пока у тебя нет ментора, можешь есть в своих покоях. Мне некогда возиться с тобой. Но потом. — я сделал паузу, оценивающе оглядывая Каису. — Впрочем, ты все равно здесь ненадолго.

Коротко кивнув, я развернулся и вышел из комнаты, чувствуя, как Каиса сверлит меня взглядом. Ее упорство может помешать мне довести Зейну до финала. Рагнар любит сильных женщин. Именно поэтому он потребовал отбор. Хочет убедиться, что Зейна достойна его внимания.

Что ж, я тоже не идиот. Найду ей самого безалаберного ментора, и пусть попробует победить!

Глава 5. Ларс

Первым делом я отправил гонца со срочной депешей в столицу. Пройдет Каиса дальше первого этапа или нет, а ментор ей нужен по правилам. И все же плотно она засела в моей голове. Весь день не мог сосредоточиться на делах, думая о ней. Вечером решил поговорить с Рагнаром.

Едва я подошел к двери его комнаты, как оттуда вывалилась рыдающая служанка в рванье, вместо одежды. Вся в синяках, ссадинах, крови. Волосы на голове выдраны клочьями. Она схватилась за мои ноги и проревела:

— Милорд, прошу вас, помогите… Остановите его, умоляю…

У меня сердце сжималось от жалости к этой бедняжке, но что я мог сделать? Пойти против Рагнара — то же самое, что подписать себе смертный приговор.

Я избавился от ее рук и с напускной невозмутимостью сказал:

— Иди приведи себя в порядок и принимайся за работу.

Я знал, что если в ближайшее время Рагнар не увидит ее среди остальной прислуги, мало ей не покажется. То, что он вытворил с ней сейчас, окажется цветочками.

Войдя в комнату, я прикрыл дверь и осмотрелся. Разворошенная постель, запачканная кровью, кругом битая посуда, разлитое вино, волосы. Рагнар хорошо порезвился. Так вымотался, что даже не было сил надеть белье. Развалился в широком кресле абсолютно голый и облизывал свои окровавленные пальцы. Я проглотил подступивший к горлу комок тошноты и заговорил:

— Все никак не успокоишься?

— Что-то не так? — равнодушно спросил он. — Эта девица жаловалась?

— Нет, она светилась от счастья.

— Вот видишь. Женщины всегда довольны мной.

Как будто у них есть выбор!