Каиса. Отбор для Деспота

— Зачем ты привел на отбор еще одну претендентку? Это меняет всю программу.

— Импровизируй. Это же не первый твой отбор.

Да, не первый. Третий. Мой старший братец третий раз собирается жениться. Это тоже одна из причин, почему должна победить именно Зейна. Она дочь лорда южных земель Вриосса, а Рагнар давно мечтает их заполучить. Значит, он не истязает Зейну до смерти, как это было с первыми двумя женами. Он будет ее боготворить, лишь бы унаследовать лакомую часть страны.

— Или Каиса создает проблемы? — хитро сощурившись, спросил Рагнар.

— Нет, ничего такого.

— Тогда принимайся за работу, Ларс.

Я кое-как сдержал негодование и вышел.

В эту ночь я почти не спал. Наутро узнал у прислуги, как чувствует себя Каиса. Ответили, что ест мало, почти не разговаривает, не выходит из покоев, безоговорочно соглашается со всеми правилами. Не препятствовала снятию мерок, подстриганию кончиков волос, маникюру и прочим женским процедурам красоты. Рагнар к ней не заходит. Хотя я вообще не припомню, чтобы он особо интересовался невестами до старта отбора. У него полно служанок. К тому же он любит девственниц. Но чем старше становится Рагнар, тем старше его потенциальные невесты. И найти среди них невинную — не так-то просто.

Сразу после завтрака я встретился с воротившимся из столицы гонцом. У него было две бумаги.

В одной на наше объявление откликнулся опытный ментор, внезапно оставшийся без своей подопечной в связи со скоропостижной кончиной жениха. Восемнадцать отборов с четырнадцатью победами. Этот точно доведет Каису до финала.

Во второй речь шла о новичке. Бумага была составлена Варком, промышляющим контрабандой и сухопутным пиратством. Его печать кричала о фальшивости досье. Явно вытащил парня со дна.

Ответ очевиден, приглашать надо первого. Но мне нужен проигрыш Каисы. Выходит, придется рискнуть и пригласить бывшего бандита. А он отчаянный, раз отважился сунуться к лорду Рагнару. Мне оставалось только придумать, как обмануть брата. Если он узнает, что я нарочно отказал опытному ментору, он из моей шкуры рубаху себе сошьет.

Я вызвал нашего главного головореза. Ему безразлично, чьи поручения выполнять. Главное, чтобы платили. А болтать ему нечем, языка еще десять лет назад лишился.

— Сделай так, — приказал я, — чтобы этот заболел. Не бить, не убивать. Припугни. А этого привезешь сюда. Желательно тоже не помятого.

Он кивнул, а к вечеру уже выполнил указ. Расплатившись с ним горстью монет, я встретился с тем, кого рекомендовал Варк.

Высокий, крепкий, смуглый парень. Немного неухоженный, потрепанный. Он не смел садиться, пока я не предложил. Молча разглядывал утварь малой гостиной.

— Ты Кайарос? — спросил я, усаживаясь на диван.

— Ларс? — в ответ спросил он, садясь в кресло напротив.

Мы кивнули друг другу.

— Это твой первый отбор? — уточнил я.

— Верно.

Кайарос был не из робкого десятка. В глазах сверкала дерзость, голос был тверд.

— Ты имеешь представление, как они проходят? Работал ли в учениках? Был ли свидетелем?

— Я догадываюсь, что отбор — это самое жесткое испытание, когда-либо придуманное людьми.

Этот парень начал мне нравиться. Вероятно, отбор ему нужен исключительно ради новой незапятнанной репутации. Вряд ли он собирался связывать с этим дальнейшую жизнь.

— Сколько тебе лет? — спросил я.

— Тридцать пять.

На три года старше меня. Но по духу будто мальчишка. Бунтарь. Такому просто так не доверишься. Я скрывал от менторов, что наш отбор постановочный. Иначе они отказались бы от участия. Каждая их победа — это новый шаг к славе и деньгам.

— Расклад такой, Кайарос: если твоя подопечная побеждает, ты вмиг становишься популярен по всему Вриоссу. И в следующем Брачном Сезоне у тебя не будет отбоя клиентам. Сможешь выбрать того, кто заплатит больше. Хочешь славы и богатства — работай.

— Угу, — покивал он, очевидно, мало заинтересованный в победе.

Отлично! Это-то мне и нужно!

— Ее зовут Каиса. Завтра вечером состоится прием в честь открытия Брачного Сезона. А послезавтра начнется отбор. Как ты понимаешь, времени на подготовку у тебя очень мало. Желательно приступить к работе уже сейчас.

— Хорошо, — пожал он плечами.

Я подозвал служанку и распорядился, чтобы Кайароса проводили в покои Каисы.

— А какие у менторов привилегии? — полюбопытствовал он на выходе из гостиной. — Отдельная комната? Горячая вода? Чистая одежда? Обед?

Его вопрос застал меня врасплох.

— Абсолютно все. И даже больше. Экипажи в город, конные прогулки, личные предпочтения в досуге.

— Оу! — поразился он, улыбаясь. — Спасибо!

Боюсь, мой взгляд на тот момент был как у полоумного. Оставалось надеяться, что Кайарос не будет вести себя как дикарь.

Глава 6. Каиса

Каиса