Как довести прекрасного принца

Выпускной курс сдал положенные экзамены, теперь мы должны были разъехаться для финального рывка — сбора материала для дипломной работы. Нам оставалось провести вместе всего один вечер, поэтому руководство академии позволило устроить традиционную прощальную вечеринку.

— Да, конечно, надо готовиться. Мое почтение… — Суетливо поклонившись, Райна помчалась к выходу из сада.

Отлично! Свидетель устранен, можно закапывать труп. В том, что вести окажутся убойными, я ни капли не сомневалась. И не ошиблась. Пригладив редкую бородку, Зельеварус сообщил об официальном запросе из Златолесья:

— Светлейший Вирель предлагает тебе пройти практику в эльфийской столице.

— Забегает вперед. Я еще диплом не получила.

— Лучших учеников стараются привлекать заранее, — с добродушной улыбкой заметил ведун. — Твои способности и потенциал поистине выдающиеся для начинающей ведьмы…

Зельеварус мог бы вещать о моих талантах бесконечно, ровным счетом как и о способностях любого другого выпускника. Пять лет суровый наставник гонял нас в хвост и в гриву, зато теперь в поблекших от старости глазах светилась гордость за нынешний выпуск Академии ведьм и ведунов. И все же я предпочитала разговор без обиняков.

— Мы оба знаем, почему эльфы меня пригласили. Именно поэтому я не соглашусь.

Наставник тяжело вздохнул и кивнул. Он слишком хорошо меня знал, чтобы не предвидеть ответ.

— В таком случае для тебя есть и вторая часть послания. Его ты найдешь возле конюшни. Поспеши, а то однокурсники испробуют раньше тебя.

Меня как ветром сдуло. Неужели Владыка надумал подарить мне коня? Вот и что я с ним делать буду?! Я ведьма, а не эльфийская целительница. Мне метла положена! Куда я ее дену? К седлу примотаю?

Беспокоилась я зря. Вторая часть послания к Светлейшему Вирелю не имела никакого отношения. У эльфийского Владыки никогда бы не возникла мысль подарить мне такое!

Возле конюшни ютилась ступа, перевязанная большим красным бантом. Окруженная галдящими ведьмами и ведунами, она жалась к стене, и только крепкая веревка с солидным булыжником на конце не давала пугливой ведьмолетке избавиться от жадных взглядов.

— Руки втянули и сделали пару шагов назад! — скомандовала я.

В ответ раздалось многоголосое:

— Ну Элли, мы же только посмотреть хотим.

— Как ты навернешься.

— Ступа — это не метла, она для опытных.

— Зато она удобная и вместительная.

— Для тех, кто постарше, в самый раз.

Подначки одногруппников меня не задели. Ведьмы и ведуны — народ дружный, что не мешает нам подшучивать друг над другом и вступать в перепалки по любому поводу.

— Слабонервным просьба удалиться. Сейчас я эту штуку испытывать буду! — важно объявила я, ловя завистливые взгляды.

Летающий артефакт — дорогое удовольствие. И если ведьмы обзаводятся метлой вместе с дипломом, то ведунам вручают посох, на котором не полетаешь. Парни, конечно, высокомерно задирают нос и утверждают, что воздушная свистопляска — для девчонок, но ведьмочки прекрасно знают, что любой ведун многое бы отдал за возможность взмыть в небо. В противном случае налегали бы они с таким рвением на изучение левитации?

Выдержав драматическую паузу, я потянула за конец бантика. Тот опал у моих ног красной лентой. Я заглянула внутрь. На дне ступы обнаружилась записка. Знакомым каллиграфическим почерком было выведено всего два слова: «Дерзай, ведьма!»

Ай да Арнелль! А грозился прислать банку сушеных лягушек и связку крылышек летучих мышей. Дескать, в хозяйстве ведьмы все сгодится. А еще мне обещали книгу поваренных рецептов эльфийской кухни. Книгу я как раз ждала, но в ступе ее не оказалось. Непорядок! Готовить я обожаю, а вот люблю ли летать — только предстояло выяснить.

Ступа действительно оказалась удобная и вместительная: когда я в нее забралась, бортики доходили до пояса Ухватившись за край ведьмолетки, я помахала свободной рукой зрителям и прошептала:

— Взлетаем медленно и осторожно.

Резкий рывок заставил судорожно сжать пальцы. Приподнявшись над землей, ступа дернулась пару раз на месте, словно проверяла, вывалюсь я или нет.

— Значит, так, деревяшка летучая. Горишь ты не хуже обычной. Учти: обратно Арнеллю не верну, а пущу на растопку.

Ступа зависла в воздухе, оценивая весомость угрозы. Я призвала силу, на кончиках пальцев вспыхнул огонь. На самом деле чистая сила визуально может выглядеть по-разному, мне вот повезло с огненным воплощением. Но ступа же этого не знала! Ведьмолетка сочла, что я готова приступить к реализации угрозы, и плавно и бережно заскользила по воздуху. Снизу раздались аплодисменты.

Совершив круг почета над двором, я приказала ступе приземляться. Ведьмолетка послушалась меня с первого раза, однако радовалась я недолго. Ровно до того момента, как ступа на полном ходу влетела в конюшню, промчалась по проходу и резко свернула в пустое стойло.

— С приземлением меня… — потрясенно выдохнула я и добавила уже громче: — Другого места не нашлось?

Кряхтя и пошатываясь, я выбралась из ступы и уже хотела приказать ей перебазироваться во двор, как меня самым свинским образом толкнули в спину. Нет, ступа не дралась, а выпихивала меня прочь.