Как довести прекрасного принца

Конечно, я не была эльфийкой по крови, но при желании и самый невзрачный сорняк можно окультурить. Выяснять, каким именно растением счел меня Светлейший Вирель, я не стала и сбежала в Академию ведьм и ведунов.

Я ведьма, и точка! Мне нравится возиться с компонентами и ингредиентами, я умею не только варить антидоты с тонизирующими снадобьями, но и изготавливать яды, галлюциногены, парализаторы и прочие гадости. У меня есть свобода выбора, я не обязана помогать кому-то только потому, что в этом мое призвание. И я не желаю, чтобы меня сравнивали с эльфийской целительницей!

— Будешь уговаривать? — буркнула я, поскольку пауза в разговоре явно затянулась.

— Ты уже взрослая и сама знаешь, что тебе подходит.

— Не представляешь, как ты меня сейчас обрадовал!

От избытка чувств я повисла на Арнелле, сцепив руки у него на шее.

— Полегче, малявка, задушишь, — попытался отшутиться он.

— Невежливо напоминать девушке о ее весе, — фыркнула я, и не думая прерывать объятия.

Какой же он замечательный! И понимающий. Единственный, кто никогда не изводил намеками, что мне следует брать пример с эльфиек да и вообще начать вести себя скромнее. А как я боялась, что он изменился! Все-таки переписка не может заменить живого общения, и вот встретились — и сердце подсказывает, что все по-прежнему! Ну, почти все…

Внезапно я обнаружила, что Арнелль больше не пытается освободиться, а, наоборот, обнимает меня за талию. И руки у него горячие, сквозь ткань так и жгут. Сразу отчего-то стало стыдно и неловко. Отступить бы, разжать переплетенные пальцы, обернуть произошедшее в шутку, а нет сил даже слова вымолвить.

— Элли, что-то не так? — выдохнули мне в шею.

— Нет! Нет! Все в порядке.

Я наконец-то смогла взять себя в руки и перестать изображать рыбу-прилипалу. Вот и что на меня нашло? Подумаешь, вымахал под два метра ростом и смотрит так, что в голове сразу пусто становится, — это еще не причина, чтобы рассиропиться. И потом, это же Нелли! Тот самый, с которым мы вместе и под стол пешком ходили, и по деревьям лазили, и на крыше замка секретничали, и нагишом в озере плескались.

Ой! Кажется, зря я об этом вспомнила…

— Нелли, так зачем ты приехал? Неужто чтобы лично доставить ступу?

— Если скажу, что соскучился, — поверишь? — и смотрит так нахально, улыбается задорно, а в комнате повисло такое напряжение, что впору просить помощи зала, то есть холла. В том, что Райна торчит за дверью и жаждет услышать о моем разговоре с Арнеллем, я ни капли не сомневалась.

Нелли по мне скучал! Я прокрутила в голове эту мысль, ощущая, как душа поет от восторга.

Спокойнее! Арнелль же смотрит!

Я беззаботно тряхнула головой.

— А еще варианты имеются?

— Мне нужно было тебя увидеть. Посмотреть, кем ты стала. Точнее, проверить, не померещилось ли мне в прошлый раз…

— Ты видел меня? Когда? — встрепенулась я, мысленно прокручивая в памяти все выездные практики.

— В Ивовске прошлым летом, — последовал хмурый ответ.

Эх! До чего же неловко вышло! В крошечный городок на окраине заповедного Темного леса я отправилась с двумя ведунами на спор. Мы собирались провести в зачарованных дебрях сутки и выбраться, причем самостоятельно.

Темный лес пользуется в Солмаре дурной славой. Местные его сторонятся, а приезжие суются в пристанище нечисти на свой страх и риск, вопреки многочисленным предупреждениям, развешанным на опушке. Прадед нынешнего князя пытался очистить территорию, даже к магам обращался. Поход против нечисти закончился в пользу последней. Выбравшись из леса, волшебники были злы, измучены и расстроены. Князю популярно объяснили, что лес отныне заповедный, а кто в него забредет — сам дурак. Казалось бы, победившая нечисть должна жить да радоваться, что ее оставили в покое. Куда там! Эти пакостники заскучали. Некого третировать, обманывать и доводить, вот и отыгрываются всем скопом на редких гостях и случайных путниках. Да и сам лес был не прочь попроказничать.

Ведьмочки — народ храбрый, да и ведуны не из трусливых, особенно когда выпьют для поддержания морального духа. Вот и мои сокурсники изрядно повысили уровень собственной отваги в местном трактире, да так, что к лесной опушке мне пришлось тащить их едва ли не на себе. А как мы шли по единственной в Ивовске улице! Как нас заносило из стороны в сторону, а какие замечательные песни горланили мои спутники!

— Молчишь?

— Да так… Кое-что припоминаю, — слабо пролепетала я.

Ведь не сделала же ничего дурного, а все равно неловко! Еще и этот гад белобрысый смотрит с таким укором, словно я в Ивовске последний стыд растеряла. И вообще, я же ведьма, подвид свободный, к нам обычные нормы морали применять нельзя! Даже если я и выросла в окружении эльфов.

Внезапно Арнелль положил руку мне на плечо:

— Элли, поедем со мной. Придется помогать в лекарне, не переживай, работы там немного, зато все будет как раньше.

Я едва подавила скептический смешок:

— Станем лазать по деревьям, объезжать единорогов и просиживать часами в городской библиотеке?

— Уверен, мы найдем чем заняться. Ты же хорошая девочка. Вся эта… атмосфера не для тебя.