Как довести прекрасного принца

— А я — не только посоветовать, но еще и наколдовать! — Я предвкушающе размяла пальцы, аж косточки хрустнули.

— Знаете, мне уже намного легче! — Симулянтка резво приняла вертикальное положение и настороженно уставилась на мои руки.

— Тогда до следующего приступа? — участливо поинтересовалась я.

— До вечера, Элли.

Предупреждение, произнесенное сквозь зубы, подкреплялось нагло задранным носом. Мне недвусмысленно обещали неприятности на вечеринке. Ха! Да я к этому развеселому мероприятию последние полгода готовилась. Грош цена ведьме, позволяющей застать себя врасплох.

Мы миновали холл и очутились на парадном крыльце.

— Так что не так с балом? — Проницательность Арнелля частенько меня обескураживала. — То, что он имеет мало общего с эльфийскими, я уже понял.

Мало общего? Да это еще слабо сказано! На эльфийских балах чуть ли не каждый шаг и жест регламентированы. Как же в свое время меня бесили подобные мероприятия! Сколько бы я ни старалась, мне никак не удавалось избежать ошибок. А сколько слез я пролила над бесконечными пунктами и параграфами эльфийского этикета! Чем старше я становилась, тем досаднее выглядели неизменные промахи. Арнелль — единственный, кто не обращал на них внимания, а временами и сам, забываясь, то начинал смеяться слишком громко, то игнорировал правила приглашения на танец и, вместо того чтобы сменить партнершу, снова выводил меня в круг.

— Ожидается тематическая вечеринка с явно выраженной профдеформацией, — подумав, выдала я.

— Выкрутилась, — хмыкнул Арнелль, насмешливо глядя на меня сверху вниз.

— Еще нет, но я справлюсь.

— Не сомневаюсь. Но если тебе потребуется помощь, ты знаешь, где меня найти.

— Спасибо.

Расчувствовавшись, я шмыгнула носом и уже хотела обнять Нелли, но тот шагнул назад.

— Плохая идея.

— Да. Наверное… — Я спрятала руки за спиной.

Ничего! При нашей следующей встрече дурить уже не стану. Нас связывало слишком многое, чтобы я позволила внезапным чувствам все испортить. Да на нашем курсе каждая вторая ведьмочка вздыхает об эльфах! Это как мечты о единороге, грациозном, быстром и до слез прекрасном. А на деле — конь конем, еще и с норовом. Меня обязательно отпустит, и все будет как прежде.

Арнелль спускался медленно, постоянно оборачиваясь. Я же изо всех сил старалась улыбаться, и только сердце гулко колотилось в груди. Крепко сжатые за спиной руки представлялись якорем, удерживающим на месте. Стоит расцепить пальцы, и сил не хватит — сбегу по ступеням следом и позволю прекрасному златовласому принцу увезти меня в эльфийские земли. А потом меня запрут в лекарне и объяснят, что такое правильная ведьма. Разумеется, с эльфийской точки зрения.

Нет, я пока еще не готова увидеться с Владыкой. Сначала надо самой твердо встать на ноги и понять, на что я способна.

* * *

Вечеринка проходила по-боевому. Нападать я не планировала, пакостить тоже, но обидчики отхватили по полной программе. А нечего соваться к ведьме, когда она не в духе! Зачарованные бусы из янтаря, заговоренная брошка-паучок да пара глотков отвара бузины превратили меня в ходячий рикошет. Всего-то и надо было появиться в зале, как один ведун покрылся фиолетовыми прыщами, другой обзавелся лисьим хвостом, а одна особо наглая ведьмочка заскакала по паркету подобно резиновому мячику.

— Не троньте Элли. Экранирует, зараза! — обиженно воскликнула она, подпрыгивая чуть ли не под потолок.

— Осторожнее, не зацепи люстру, — сладко пропела я. — Есть еще желающие?

Таковых не нашлось. Кто-то улыбался и качал головой, кто-то отводил взгляд. Меня ощупали, измерили и признали несъедобной.

Вот и славно! Не будут доставать!

Устроившись на подоконнике, я поставила рядом блюдо с пирожными и стала наблюдать. Ведуны и ведьмочки смеялись, вели беседы, расшаркивались, а между тем так и норовили нагадить ближнему и мимо проходящему. Ничего личного! Всего лишь формат вечеринки.

— Элли, как думаешь, это надолго? — Райна чуть ли не плача продемонстрировала макушку, усыпанную наколдованными репейниками. Редкая дрянь: гребнем не вычесать, в воде не отмочить, даже масло не поможет.

— Кто это тебя?

— Да если б я знала! Уж я бы договорилась! — Ведьмочка зло притопнула ногой.

Конечно, договорилась бы. Устроила бы встречную гадость, а дальше бы начался торг: взаимно обиженные определяли бы условия отмены задействованной пакости. Большинство ведунов и ведьмочек уже разбились на пары, со стороны могло показаться, что юноши ухаживают за девушками, но вот беда: у некоторых кавалеров внезапно выросли лишние части тела или же лица приобрели занятный оттенок. Девушкам тоже досталось. Если ведьмочки предпочитали заклинания и проклятия, изменяющие внешний вид, то ведуны, как правило, действовали тоньше.

— Кар-кар! — донеслось справа. Это одна из ведьм попыталась высказать своему противнику все, что она о нем думала. Выходило невнятно, но эмоционально. Отчаявшись произнести хоть что-то толковое, девушка от души наступила кавалеру на ногу.