Как стать королевой Академии?

— Нет… — вырвалось прежде, чем я поняла, что не стоило бы. Это вызвало у Нокса усмешку.

— Я тоже, — признался он. — Но, может, это потому, что мы там не были вместе? Так составишь мне компанию? Мне действительно будет приятно.

— Не знаю… — Я сомневалась. — А если нас увидят?

— И что страшного может случиться? Вирена, ты совершеннолетняя, и ты мне нравишься. И даже если кто-то будет на меня коситься, мне наплевать.

— Я не уверена, что и мне тоже… — сказала я, все еще сомневаясь.

— Так это — нет? — холодно прищурился он.

— Это… да… — несчастно выдохнула я. И на лице магистра промелькнуло облегчение.

Надо же: он все же боялся моего отказа, хоть и не показывал виду.

— Значит, в семь вечера…

— Выйду на парковку, — тут же торопливо сказала я. Еще не хватало, чтобы Нокс заявился ко мне в комнату. Я такого не переживу. Да и он, скорее всего, тоже. Все же вынести волну любопытства моих соседок способен не всякий.

— Как скажешь. Мы съездим в оперу, а потом поужинаем в ресторане. Высокодуховные впечатления имеет смысл заедать вполне материальной едой.

— Это свидание? — пробормотала я, а он хмыкнул.

— Да, Вирена, это свидание. И я буду тебя на нем целовать…

От высказанной хриплым волнующим голосом фразы у меня все сжалось внутри, а к щекам хлынула кровь. Обещание было до невозможности волнительным. И я поняла, что даже есть не могу. Кусок не лезет в горло, а дыхание сбивается.

А вот у Нокса аппетит оказался просто отличным, даже смотреть на магистра было противно. Как можно лопать, словно ничего особенного не происходит? «А может быть, для него и не происходит?» — пронеслось в голове. Это я волнуюсь, как последняя влюбленная дурочка.

«А потому что я и есть влюбленная дурочка. Только не последняя. Нас, таких идиоток, много. Вон хотя бы Элси взять», — услужливо подсказал внутренний голос.

Мы обедали неторопливо. Нокс, видимо, просто не спешил, я же оттягивала момент возвращения к девчонкам. Ждала, когда они доедят и, может быть, уйдут по своим делам. Тогда есть шанс затеряться до ужина, а там я сбегу на свидание с Ноксом. О боже, как это кошмарно звучит! И вернусь ночью. Тогда еще день получится избегать разговора.

Но Элси и Стеффи знали меня слишком долго и хорошо. Они ждали меня у дверей столовой и тут же накинулись, словно два коршуна, требуя ответов на вопросы. Самое сложное заключалось в том, что я реально не могла ответить на все вопросы даже самой себе.

— Рассказывай, — скомандовала Стеффи.

— А сейчас обязательно? — пискнула я, думая, куда бы сбежать. Ну почему я не могу растворяться в воздухе?

— Нет, можешь собраться с мыслями, пока мы дойдем до комнаты, — милостиво позволила Элси.

Я шла за девчонками, как на эшафот. Мы уже почти пришли, когда меня осенило.

— А булки для Халявы?

— Вот же! — воскликнула Стеффи. — Мы забыли.

— Сейчас схожу, — подорвалась я, так обрадовавшись, что даже улыбку скрыть не смогла.

— Ты от нас сбежишь! — сказала Элси, и мне стало стыдно. Именно это я и планировала сделать. Причем даже без особых угрызений совести.

Пришлось выдохнуть и пообещать:

— Не сбегу.

— Ладно, но смотри, если обманешь! — погрозили мне пальцем.

— Ладно мы! — сурово заметила Элси, которая точно знала, на какую точку жать. — А Халява? Он же будет ждать свою булку! И ты сможешь его обмануть?

Да, обмануть Халяву я не могла. Он был существом открытым, доверчивым, и предать его светлые ожидания было бы неправильно. Но по крайней мере я выиграла немного времени. Я ведь могла не торопиться. Прогуляться в столовую и обратно размеренным и неспешным шагом. Так и сделала. Заодно немного успокоилась и уложила в голове мысли. Составила план рассказа для девчонок.

Естественно, меня ждали. Халява у самого входа, на коврике. Едва я открыла дверь, он тут же потянул ко мне короткие лапки и противно заканючил:

— Булка-а-а-а!

Я сразу сунула ему рогалик с маком, и только после этого лохматый нахал разрешил мне пройти в комнату. Я бросила пакет с выпечкой на стол и наткнулась на два внимательных взгляда.

— Рассказывай! — потребовали девчонки. Даже интонация у них была похожа на ту, с которой Халява вымогал булки.

— Я не знаю что! — простонала я и села на кровать. Скинула ботинки, а потом залезла с ногами, укрывшись одеялом. Было сложно удержаться и не забраться в него с головой.

— Все рассказывай! — кровожадно велела Элси, и я растерялась еще больше. А Стеффи конкретизировала:

— Рассказывай, что происходит между тобой и Ноксом.

— Если бы я знала-а-а! — провыла я и выдала все как на духу. Начиная с зелья, заканчивая поцелуем. Точнее, поцелуями.

— Так вы встречаетесь, что ли? — потрясенно пробормотала Элси. — Он старше тебя на целую вечность!

— Не на вечность, а лет на десять, — поправила я. — И я не знаю, что происходит. Мы не встречаемся.

— Но он регулярно тебя целует.

— Это выходит случайно, — стушевалась я.

— И ночевала ты с ним случайно два раза?

— Да! — горячо воскликнула я. — Оба раза случайно!

— Кошмар, — совершенно искренне выдала Стеффи. — У меня в голове не укладывается.