Как воспитать приют и мужа

   – А там мама плачет! – Юлиан вздрогнул так, словно ему кто-то засадил с размаху кулаком под дых.

   Перед ним стояла девочка. Милое платье в цветочек, невинные голубые глаза… Кажется, ее звали Клара? Юлиан порылся в недрах памяти, припоминая имена беспризорников, которых Элеонора притащила в его замок. Дети так мало времени провели рядом с его женой, а уже называли ее мамой?!

   – Где? – хмуро отозвался он, чувствуя себя не в своей тарелке.

   Больше всего на свете Юлиан ненавидел бессилие. А оно всегда рождалось, когда перед ним возникали дети и плачущие женщины.

   – Там! – Клара ткнула грязным пальчиком в сторону раскидистых деревьев, где между ветвей висели качели.

   – А что ты здесь делаешь? Ты же должна еще спать, – с усилием проговорил Юлиан, присаживаясь на корточки перед девочкой, не желая пугать ее и подавлять своим ростом.

   Клара действительно слегка расслабилась и защебетала:

   – Да я в окно вылезла! Нянечка уснула, а мне приснился кошмар! А мама говорила, что можно приходить к ней, если страшно! И я выглянула в окно, увидела маму на улице, вот и залезла на подоконник и…

   – Ты же могла упасть!

   Конечно, с высоты первого этажа это не было бы смертельно, но почему-то мысль о сломанной руке или ноге девочки вызвала отвращение. Клара смешно сморщилась.

   – Агни говорит, я лазаю по деревьям, как обезьянка! А тут всего лишь какое-то окно…

   Юлиан подавил желание отправиться прямо сейчас в замок и приказать приварить решетки к окнам первого этажа в комнатах, где жили дети. Мало ли, кому еще взбредет в голову погулять по ночам и нарваться на беду!

Глава 16

– Не делай больше так, – строго проговорил Юлиан, глядя прямо в глаза Кларе. – В саду могут бродить чудища.

   Действительно иногда из соседнего леса к замку приходили сайтыки – животные, больше похожие на помесь лисы и волка, которые не гнушались тем, чтобы украсть курицу со двора. Они вполне могли покусать и испугать детей.

   – В моих кошмарах чудища страшнее! – рассмеялась Клара и вдруг сунула ручку в ладонь обескураженного Юлиана. – Но ты же сильный? Ты победишь любое чудище?

   В горле почему-то сжался ком. Юлиан никогда не считал себя чувствительным. Скорее, наоборот, дети всегда раздражали его. Но… сейчас, находясь один на один с этой смышленой девчонкой, проникшейся к нему доверием, он начинал понимать Элеонору. Где-то далеко, на периферии сознания, но понимать, почему она притащила беспризорников в дом. И зачем так возилась с ними.

   «Она слишком добрая! – завопил мозг, активируя режим «опасность». – Добрая и нежная! У нее слишком ранимое сердце, ты разобьешь его! Элеонора не подходит тебе совершенно, она не похожа на других девушек Литории…»

   Юлиан скрипнул зубами, усилием воли затыкая мозг. И осторожно сжал хрупкую руку девочки.

   – Отведешь меня к… – он подавился звуком, но все-таки сумел выговорить хрипло. – К моей жене? – и, помедлив, добавил, видя задумчиво вытянувшуюся мордашку Клары: – К вашей маме.

***

   Когда я села на качели и оттолкнулась ногами, то на душе вдруг снова стало паршиво. Мне вспомнились жестокие слова Юлиана: «Потом, если повезет, все забудут о твоем существовании…» – и дыхание перехватило. Он не собирался держать меня при себе, это ясно. Оставлять в роли жены – еще чего? Чести много для девицы, венчанной с ним против его воли каким-то шаманом. Только ради артефакта. И приказа императора. Я для мужа – не больше, чем приказ. Наш брак вынужденный, нельзя забывать о этом.

   Я с тоской подумала о Дамиане и нашем уговоре. Вроде все было хорошо, рыжий маг воспринял мои слова про возвращение на Землю всерьез. Рассказал про артефакт. Пообещал помочь и даже пробудить меня в моем же теле на Земле. Ну, разве не сказка ли? Но отчего мне так хотелось плакать?

   –- Я не хочу исчезать из Литории. Вернее, уходить от Юлиана. Пусть он меня не любит, пускай даже разведется, но я… кажется, я влюбилась в него. Я хочу просто быть рядом с ним. Слышать его голос. Видеть улыбку, пускай предназначенную не мне. А может, однажды, случится чудо? И он разглядит меня… и полюбит в ответ? – отчаянно проговорила я, еще сильней отталкиваясь ногами от земли, заставляя качели взлететь вверх.

   Длинная широкая юбка платья развевалась в воздухе, словно белые ангельские крылья в каком-то дешевом фэнтези-фильме. Но мне было все равно. Кто меня здесь увидит? Я могу позволить себе маленькую слабость – слезы на щеках. Может, они от ветра?

   – Я не хочу оставлять детей… – обреченно шептала я, всхлипывая все громче, раскачиваясь на качелях все быстрее. – Они полюбили меня! А я – их… Они не приживутся в моем мире. Их отнимут у меня… заберут в настоящий детский дом. И я снова останусь одна…

   – А как же я, твоя мама? И сестра? Ты забыла о ней? – кто-то резко, рывком остановил качели, и я увидела рядом с собой маму.