Какого цвета ночь?

Я намеревалась провести приятный день за картами и с разжиревшей кошачьей тушей на коленях, мурлычущей моторчиком на низких оборотах, но мне помешали. Раздался звонок в дверь. Шеф мне сто раз говорил: не открывай без предварительного телефонного договора о встрече, потому что по ту сторону, образно выражаясь, баррикады в любой момент может оказаться злобного вида налоговый инспектор (встреча с которым не входит в набор главных жизненных удовольствий современного человека), представитель кочевого племени цыган или участковый милиционер, решивший сшибить сотню-другую на проверке заведения, расположенного на его территории.

Но я открыла. За дверью оказался вчерашний клиент.

— А я к вам! — сказал он и, не дожидаясь приглашения, вошел в коридор.

— А Михаила Ивановича нет, он на задании, — растерянно произнесла я при виде знакомой коренастой фигуры.

— А я, собственно говоря, не к нему, а к вам, Таня, — заявил посетитель.

— Да? Ну проходите, — промямлила я. Какое у него могло быть дело ко мне, я совершенно не могла представить.

— Видите ли, Таня… — начал он, усаживаясь в кресло. — Я могу вас называть просто по имени? Ведь вы мне по возрасту годитесь в дочери…

— Пожалуйста, — пожала я плечами.

— Понимаете, вы на меня произвели очень благоприятное впечатление, — продолжал посетитель, а я ему вполне благосклонно внимала. — Вы красивы, умны. (Я скромно потупилась.) Вы храбрая и вполне самостоятельная девушка…

— Ну что вы. — Под потоком комплиментов я смущенно опустила ресницы.

— У меня есть дочь Маша, примерно вашего возраста, так вот, я вам скажу откровенно, она на вашем фоне выглядит просто маленькой инфантильной девочкой… Хотя кончает институт международных отношений.

Весьма странный способ отвешивать комплименты, подумала я.

— Понимаете, у Маши проблемы… Большие проблемы… Не буду вам рассказывать сразу обо всем, чтобы не испугать, думаю, вы вскоре сами узнаете, но главная проблема — у нее нет подруги…

Ха, мне бы ее проблемы!

— Ей не с кем поделиться своими бедами, — продолжал посетитель. — Не с кем посоветоваться… Мать ее умерла, у Маши остались только брат и я. Она попала в дурную компанию, даже пыталась покончить жизнь самоубийством, ей угрожали… Теперь, конечно, все позади, но… Но я боюсь нового срыва. Боюсь, что он окажется еще сильнее, чем предыдущий… Вот если бы у нее была подруга, которая бы посоветовала ей в трудную минуту, удержала от опрометчивого поступка… Понимаете, к чему я это все говорю?

— Нет, — откровенно призналась я.

— Я, наверное, очень непонятно выражаюсь, — смутился посетитель, — откровенно говоря, я хотел бы, чтобы вы стали Машиной подругой!

— Я?! Почему я?! — Мои брови удивленно поползли вверх.

— Потому что у вас, как я мог заметить, сильный характер. Вы не боитесь нестандартных ситуаций, умеете принимать решение, вы оптимистка по натуре — идеальная подруга для Маши. Кроме того, вы не замужем. Надеюсь, у вас нет детей?

— Нет, только собаки, но и те не мои… Но понимаете… — Я слегка пришла в себя и уже раздумывала, как бы потактичнее отказать посетителю с такой, мягко говоря, странной просьбой. — В общем-то у меня уже есть подруги и… Понимаете, ведь я не знаю вашу дочь и… Кроме того, как я поняла, вы живете за городом, а я терпеть не могу электричек и…

— Нет, вы не поняли, — нетерпеливо прервал мое робкое блеянье визитер. — Я все оплачу!

— Что значит «все»? — Меня взяла легкая оторопь.

— Затраты личного времени, неудобства, переезд…

— К-какой еще переезд?

— Вы будете жить у нас — так будет лучше. Чтобы вы всегда были с ней рядом. Вам будет выделена отдельная комната, при необходимости шофер или один из охранников сразу же отвезет вас в город. Естественно, питание за наш счет, об этом даже речи быть не может… Кроме того, все совместные развлечения — походы в кино, в ресторан, возможно, небольшие туристические поездки — оплачиваются. Кстати, в доме все делает домработница.

— Но позвольте! Я не собираюсь к вам переезжать!

— Сколько вы хотите? Двадцать долларов в день? Пятьдесят? Решайте!

В моем мозгу мелькнула мысль: «Пятьдесят в день — это полторы тысячи в месяц». Я приоткрыла рот, ошеломленная суммой, которую раньше видела только в гангстерских боевиках.

— А вот задаток. — Посетитель выудил из кармана пухлый бумажник и выложил одну за другой на стол семь бумажек с портретом генерала Гранта на лицевой стороне. — Это за первую неделю работы… Ну что, согласны?

Я молчала, не зная, что сказать. В голове кружилось и сияло пухлыми боками соблазнительное число из четырех цифр, по крайней мере две из которых были нулями и стояли после значащей цифры, а не перед ней!

— Что-то я не совсем понимаю, — наконец произнесла я. — За что вы все-таки собираетесь платить мне такие бешеные деньги?

— Наконец-то я слышу деловую речь, — обрадовался клиент и незамедлительно раскрыл свой объемистый портфель.