Феодалы, как и прежде, рвались к власти и жаждали обогащения, несмотря на множество погибших в боях людей, разруху и обнищание народа. Вслед за кровавой и жестокой войной Онин последовало время не менее жестокой феодальной раздробленности и серии страшных войн. Весь этот период, начиная со смуты Онин, был назван Сэнгоку дзидай — Эпоха брани царств или Период сражающихся провинций. Он длился более столетия, вплоть до 1568 года. Это время считается в Японии временем всеобщей анархии. Центральная власть полностью утратила контроль над страной. Военному правительству подчинялись лишь несколько областей Центральной Японии, а императорский двор вообще никем во внимание не принимался, переживая времена упадка и бедности. Феодальные князья — даймё (буквально — большое имя) — взяли власть бакуфу в свои руки и силой оружия создали в своих владениях ни от кого не зависящие карликовые государства. Самураи, утратившие вассалитет, и другие деклассированные элементы объединялись в банды и занимались грабежом. Разоренные крестьяне переставали подчиняться своим господам. Во время Сэнгоку дзидай крестьянские восстания происходили особенно часто. Вследствие этого гражданские войны и классовые битвы неспокойного времени сражающихся провинций получили еще одно название — гэкокудзё (низший подавляет высшего).
Обычным явлением в конце XV–XVI веке стали массовые предательства и измены среди всех слоев общества. Клятвы верности вассалы нарушали повсеместно, никому нельзя было доверять, ни на кого полагаться. В связи с этим шпионаж принял всеобщие, повальные масштабы. Каждый вынужден был следить за каждым, чтобы вовремя предупредить вероломство. Наверно, с этих времен берет свое начало японская традиция шпионажа, получившая дальнейшее развитие в виде механизма социального контроля в эпоху Токугава. Тогда каждый член пятидворки — гонингуми (объединение из пяти дворов, низшая административная единица в населенных пунктах) — обязан был наблюдать за соседом и в случае непорядка доносить на него, чтобы за сокрытие преступления не навлечь наказания со стороны властей на свою семью и на соседей.
Такая система шпионажа легко привилась в японском обществе еще и потому, что истоки традиционной «наблюдательности» и «любознательности» японцев берут начало в древности. При большой скученности людей на ограниченных территориях, пригодных для жизни и хозяйственных занятий, люди находились на виду друг у друга и действия каждого общинника контролировались всей общиной. Было видно, правильно ли поступает отдельный человек или группа, либо их поведение идет вразрез с интересами общности и может причинить ей вред. Отсюда, очевидно, и стремление не допустить и предотвратить этот вред, наблюдая за другими членами общины, не говоря уже о чужаках, особенно о представителях другой расы.
Объединение Японии
Период феодальной раздробленности завершился вместе с падением сегуна Асикага. Японская историческая традиция связывает начало процесса объединения страны с деятельностью человека, который смог преодолеть хаос раздробленности. Это был князь провинции Овари (современная префектура Аити) Ода Нобунага (1534–1582), принадлежавший роду Тайра. Обладая незаурядными способностями лидера-объединителя, он справился с задачей объединения страны. Это произошло в период, названный в Японии Адзути-Момояма дзидай (1568–1600). Ода Нобунага самым решительным образом ликвидировал власть сёгуната Асикага. Он отправил последнего (пятнадцатого) сегуна Ёсиаки в изгнание, овладел большинством территорий, принадлежавших бакуфу и могущественным даймё, став новым диктатором Японии. При этом Ода Нобунага открыто поддерживал действия христианских миссий, обосновавшихся во второй половине XVI века в Японии, дабы ослабить влияние ненавистных и противных ему влиятельных буддийских сект и монастырей, относившихся к новому правителю враждебно. С одним из буддийских храмов — Энрякудзи — наиболее крупным и известным центром обучения и подготовки монахов в Японии, стоявшим на стороне противников Ода, диктатор расправился с исключительной жестокостью. Осенью 1571 года войска Ода окружили храм, расположенный на горе Хиэй, близ Киото, беспощадно вырезав там не только всех священнослужителей, но и около трех тысяч местных жителей, включая женщин и детей.
Врагов у жестокого объединителя Японии было много, в том числе и среди его вассалов. В 1582 году Ода Нобунага в возрасте сорока девяти лет погиб после предательского нападения одного из его военачальников Акэти Мицухидэ в Киото, в храме Хоннодзи. Самураи Мицухидэ, имея большое численное преимущество, окружили храм, в котором Ода остановился для отдыха. Когда стало понятно, что конец окруженных близок, главнокомандующий поджег храм и совершил харакири. Его тело после пожара найдено не было, и враги на смогли надругаться над останками князя.