Капкан для Гончей

  - Не обиделся,- улыбнулся Ивар.- Это я и сам знаю. А если бы вдруг позабыл, то мне бы живо напомнили. Желающих у нас при дворе много!.. Так что же вы всё-таки хотите от меня, ваше величество?

  - Верни себе статус,- коротко высказался Кеннет МакАльпин.- Стань полноценным вождем полноценного клана. Тогда остальные будут считаться с тобой, а, следовательно, и со мной тоже.

  - И как вы предлагаете это сделать?- наморщил лоб Ивар.- Для этого нужны люди. Где я их возьму? Набирать наёмников - плохая практика, да и казны вашей, сир, не хватит, не говоря уж о моих скромных доходах!

  - Есть выход попроще. Объединись с другими.

  - Другой клан? Под моим именем?..- опешил тот.- И как вы это себе представляете?

  - Очень просто,- король Шотландии посмотрел в глаза своему советнику.- Выгодный брак. И как можно скорее. Пока по всей стране не разнесся слух о нашем бедственном положении... Союз с каким-нибудь достаточно сильным семейством Лоулэндса даст тебе и людей, и статус.

  Ивар молчал, глядя себе под ноги. Кеннет выдержал паузу, необходимую, по его мнению, для осмысления советником такого дерзкого предложения, потом помялся и спросил:

  - Или у тебя кто-то есть на примете?.. Скажи сразу, тогда попробуем решить вопрос как-то по-другому...

  - Ни в коем случае,- отрезал хранитель Тайной печати.- Это самый лучший, и, в общем-то, единственный выход из создавшейся ситуации. Даже если бы у меня и был бы кто-то, как вы выразились, 'на примете', это бы ничего не изменило. А раз никого нет, то всё складывается еще проще... Я не о том задумался, сир. Я размышляю - кто?.. Само собой понятно, что отказать мне никто из наших равнинных лордов не посмеет - при вашем-то личном участии. Но выбрать самое подходящее семейство... Бойды - не так многочисленны. Дагласы - те и между собой все время грызутся, да так, что куда там тем хайландерам!.. Разве что Гордоны...- тут он задумался.- Гордоны более чем подходящий клан, да только их влияние распространяется исключительно на Лоулэндс, и союз с ними сильно подпортит нам отношения с Гамильтонами, которые, пускай и не имеют такого веса здесь, зато имеют много верных сторонников в Нагорье... Но выбирать придется кого-то из них, это самые влиятельные семейства Равнины. А мне не нравится ни тот, ни другой вариант...

  - Ты ни о ком не забыл?..- вкрадчиво поинтересовался государь.

  - Вроде бы нет,- поднял голову Ивар. Кеннет усмехнулся:

  - Ты выбирал по древности рода и положению. Это не главное. Выбирать надо по силе. А сила не только в количестве земель, родословной и годовом доходе. Связи. Вот что нам нужно.

  - Я так смотрю, у вас уже есть подходящая кандидатура?- хмыкнул советник.- Так бы сразу и сказали, сир. И кто же? Кого я пропустил? Мне уже просто интересно!..

  - Имя Вильям Максвелл тебе что-нибудь говорит?

  - Максвелл... - Ивар наморщил лоб,- Максвелл... Погодите... Торговец?!

  - Он самый,- удовлетворенно кивнул Кеннет.- И не делай такое лицо, это пускай наши спесивые лорды брезгуют родством с торговцами. Да, у него нет титула, да, в Лоулэндсе его считают просто удачливым выскочкой... Но весь Файф так или иначе принадлежит ему. А еще семейство Максвеллов контролирует залив Форта. Это прибрежный район, Ивар! Ты понимаешь, что это нам даёт?..

  - Попробую понять...- советник прищурился, раздумывая, потом ухмыльнулся и, глядя на короля, принялся загибать пальцы:- Форт в районе Файфа вливается в Северное море. Это раз. На море сейчас господствуют норманны. Более того, острова и прибрежные районы Шотландии тоже по большей части под их сильным влиянием. Это два. Торговля... Укрепление связей с Нормандией... А еще если вспомнить...

  - Что ты там бормочешь?..- устав вслушиваться в невнятное мычание хранителя Тайной печати, спросил Кеннет. Тот поднял голову:

  - Это я думаю вслух, сир.

  - И что именно ты думаешь?

  - Что мой будущий тесть очень дальновидный человек,- с широкой улыбкой ответил Ивар.- Как и вы, сир. Я теперь окончательно вспомнил, что слышал об этом Максвелле. Он торгует с норманнами, и не только с ними, а за право быть единственным перекупщиком на Побережье берет у них товар в разы дороже, чем остальные... Поэтому 'остальных' практически нет. Все торговые корабли сразу сворачивают в залив и швартуются в Файфе... Ничего не знаю о размерах его состояния и количестве людей в его клане, но, исходя из того, что я знаю лично о нем, в обоих случаях человек он весьма небедный!.. А уж если вспомнить про норманнов... Налаженными деловыми связями они рисковать не любят, терять проторенную дорожку сбыта товара им тоже невыгодно. Если мы получим поддержку с этой стороны, а мы ее получим, если моя информация верна...

  - Другой у тебя не бывает,- уголком губ улыбнулся король Шотландии.

  - ...то в этом случае,- закончил Ивар, не отвлекаясь на похвалу,- против такой силы Хайлэндс не полезет!.. Великолепный план, ваше величество. Я его полностью поддерживаю.

  - Вот и прекрасно,- живо откликнулся Кеннет.- Теперь детали. У Вильяма Максвелла есть дочь. Единственная.

  - И никто еще не позарился на такое приданое?..