Капризная фортуна

— Где это? — искренне удивился незваный ухажер, опять оглядывая друзей. Кажется, те тоже не знали. Кроме одного, который закатил глаза и махнул рукой так, словно названное баронство находилось на другом конце света. Ага, понятно! Тогда поспешу вас обрадовать, прекрасная Аристина. У нас в столице уже лет триста как особым распоряжением князя отменены любые обручения и предварительные испытательные сроки. Преимущества имеет тот мужчина, который первым предложит выбрани женщине вступить в брак в одной из публичных ассамблей. Пребывание в звании жениха или невесты у нас уже давно считается постыдным и неприемлемым. Неужели вы про это не слышали?

— Почему, слышали, — продолжала в своем игривом тоне княгиня, — но мой батюшка придерживается слишком строгих правил. Настаивает, что в брак надо вступать только после предварительных соглашений и испытательного срока.

— Забудьте об этой ахинее! — восклицал маркиз, придвигаясь к манящей красоте еще ближе. — Только истинные, любящие мужчины с горячими и пламенными сердцами имеют право брать в жены первых красавиц нашего княжества. Причем у нас в столице проживают еще и самые красивые, самые отважные и самые богатые мужчины. И поверьте, я по праву занимаю среди них самое первое место.

— Верю, — неожиданно для всех легко согласилась красавица. — И вполне возможно, что не стану слушаться своего батюшку, хоть как он меня только не запугивает. Но ведь и с твоей стороны, маркиз, следует доказать пылкое ко мне отношение не только словами. Особенно если ты богат, отважен и всеми уважаем.

— О! Да я готов доказывать чем угодно! — возопил ухажер на весь трактир.

— Да? И не испугаешься, когда я оглашу свои капризы?

— Как можно?! Говори, чего желаешь?

Кажется, Люжир был готов броситься на колени перед женщиной, разжигающей в нем столько страсти и несколько показной любвеобильности. К его беде, он еще даже не догадывался, какая именно женщина собралась вить из него веревки. Минут десять еще княгиня томным, сладострастным голоском о чем-то перешептывалась с кавалером. При этом ей пришлось несколько раз, не дрогнув при этом даже бровкой, пребольно заехать каблучком по ноге Додюра, который то краснел, то бледнел и все время порывался что-то ляпнуть.

Наконец она решительно встала и довольно громко переспросила:

— Так ты готов на все?

— Несомненно, о великолепная! — напыщенно, но с горделивым блеском в глазах и с полной уверенностью отвечал маркиз.

— Я бы хотела с моими сопровождающими прогуляться по дворцу князя…

— Устроим!

— …и посмотреть на окрестности с вершины одного из витых шпилей…

— Покажем!

— …полюбоваться внутренностями главной общественной ассамблеи…

— Лично проведу по самым великолепным залам и расскажу об убранстве!

— …прогуляться под сенью деревьев-великанов в парке Шулугар…

— Э-э? — несколько замялся бойкий маркиз, но тут же бесшабашно мотнул головой: — Легко! Вплоть до того, что мы спустимся в пещеры, куда попадают только избранные.

Кажется, у всех создалось представление, что красавица просто выдумывает трудные задания с умыслом как-то отвязаться от настойчивого ухажера. Поэтому по залу пронесся очередной вздох удивления, когда никому не известная красавица вдруг встала с места и величественно под божественную ладошку Люжиру:

— Ну что ж, тогда прямо сейчас и двинемся. И начнем парка Шулугар. Братец и вы, не отставайте!

Последнее обращение относилось к Виктору и Фериелю, которые с хмурой решимостью уже застыли возле стола. Маркиз на них воззрился с непониманием:

— А-а-а… это кто такие?

— Мой родной дядя и муж моей старшей сестры. — О их представила и тут же сердито топнула ножкой: — Ну И чего мы стоим?

Уже через минуту вся развеселая компания покину, трактир. Вроде бы и ничего жуткого не произошло, оставшиеся за столами люди стали обмениваться мнениями между собой чуть ли не криком. Большинство горожан прекрасно знали в лицо вышеозначенного человека, назвавшегося маркизом, и прекрасно понимали, почему он не представился полным именем.

Глава двадцать шестая ЖЕНСКОЕ КОВАРСТВО

Понятно, что на такую удачу Виктор и не рассчитывал, Хотя тоже, наравне с Фериолем, а тем более Додюром, весьма обеспокоился предстоящими действиями. Ладно пусть маркиз покажет все, что от него Аристина требу но ведь потом и расплачиваться чем-то придется! А в данном случае местный дворянин-ухажер без всяких обидков надеется только на одну награду.

Его приятели тоже усердствовали вовсю: оградили впереди идущих настолько, что подставным "дяде со свояком" только и оставалось, что сзади топтаться.

Хорошо хоть Додюра уверенная в себе княгиня оставляла рядом:

— Хранить верность своему жениху я не обещала, но вот без родного брата — и с места не сдвинусь.