Караг и волчье испытание

– Разрешите представить – Танарак Снежник, мой бета-волк, – сказал Эдвин, похлопав мужчину по плечу. – Мы выросли вместе. Он пришёл к нам ребёнком из другой стаи – там заподозрили, что с ним что-то не то. А у нас он оказался среди своих.

– У вас в деревне все волки – оборотни? – спросил я.

– Почти все. Это удобно: не нужно притворяться, – пояснила Тикаани. – Есть несколько человек, у которых это в крови, но они не могут превращаться. Бедняжки!

– Смотри не вздумай назвать их бедняжками в деревне, – проворчал её отец, и моя подруга кивнула.

– А друг у тебя любопытный, – сказал Танарак Тикаани. – Молодец, рискнул к нам приехать. Он сейчас, наверное, единственная кошка на тысячи миль вокруг.

В самом деле! Я был поражён.

Хозяева приготовились ехать – родители Тикаани сели друг за другом на один квадроцикл, а она с Танараком – на другой. Таким образом все места оказались заняты.

– Э-э-э… я могу бегом, – предложил я.

– Глупости. Устраивайся поудобнее, – Тикаани показала на прицеп, в котором лежали наши рюкзаки. И я растянулся на коробках, придерживая рукой оленью ногу. Как будто семья Тикаани нашла меня по дороге и просто прихватила с собой.

«Амаруук» значит «волк»

Деревня, в которой жил народ Тикаани, состояла из трёх больших деревянных хижин и примерно двадцати палаток, сделанных из какого-то светлого материала. Увидев приближающиеся квадроциклы, обитатели палаток с любопытством подошли ближе – белые волки и серо-бежевые волчата, а также много детей и взрослых в человеческом обличье. Когда я слезал с прицепа, меня с интересом разглядывали около сорока оборотней народа инуитов. И у них у всех были такие же подвески, как и та, что мне подарила Тикаани.

– Привет, я Караг, – сказал я, помахав рукой, и улыбнулся, обводя их взглядом.

Несколько детей улыбнулись мне в ответ и тоже помахали. Взрослые же, часть которых была в вышитых кожаных одеждах, а другая – в джинсах и футболках, смотрели выжидающе, а некоторые даже недоверчиво.

Пара оборотней в обличье белых волков приблизились ко мне, чтобы почувствовать мой запах.

– Просто невероятно! Это действительно хищная кошка, – услышал я у себя в голове женский голос.

– Он тут замёрзнет, если останется надолго, – сказал оборотень-мужчина. – Я слышал, кошки любят тепло.

Это надо сразу же прояснить!

– Всё верно… вот только я горный лев, а не домашняя киска.

И я послал волку мысленно картинку – как я в обличье пумы пробираюсь по глубокому снегу и совершенно не мёрзну благодаря моей зимней шерсти. Толпа тихо зарычала – очевидно, никто из них до сих пор не видел пум.

– Да он размером с волка! – воскликнул кто-то. – Нет, даже больше!

– Ты видел? Он любит снег, – обрадовался другой.

Многие с любопытством разглядывали мою подвеску, но она вовсе не значила, что я один из них.

Мальчик-инуит лет десяти, с круглым лицом и весёлыми глазами, протиснулся сквозь толпу, подбежал к Тикаани и крепко обнял её.

– Ну что, Нуник, хорошо поиграл сегодня? – спросила моя подруга и ласково потёрлась носом о его нос. А, это её младший брат.

Нуник обернулся и восхищённо посмотрел на меня.

– Я не только играл. Жди здесь, пума! У меня для тебя кое-что есть! – крикнул он, убежал и вернулся с муклуками – толстыми тёплыми кожаными сапогами, которые были украшены – не очень умело – синими бусинами. – Это я сам сделал для тебя, мама только немного помогла. Когда будешь в человеческом облике, ноги у тебя будут в тепле.

– Спасибо большое, – растроганно сказал я.

Тикаани, её родители и их бета-волк тем временем начали разгружать прицеп. Я тут же кинулся им помогать, чтобы не прослыть лентяем. Слабаком я тоже не хотел казаться, поэтому хватался за самые тяжёлые ящики.

Крепкий юноша примерно нашего с Тикаани возраста тоже тащил коробки и канистру с бензином. В отличие от остальных, он на меня не смотрел, делая вид, что вообще не замечает. У него были густые тёмные волосы, а на ногах – у единственного – уже изрядно потрёпанные кроссовки. Я увидел, что он незаметно от всех провёл рукой по бензобаку квадроцикла и потрогал рукоятку газа.

– Ну что, накопил уже? – спросила его мама Тикаани.

– Почти, – коротко ответил он.

– Нам не нужен ещё один вонючий пожиратель бензина! – возмутилась женщина-оборотень, похожая на юношу. – И ещё я не понимаю, зачем тратить деньги на обувь, которая ни на что не годится.

– Если он сам накопил, то может покупать что хочет, – вмешался я, но мои слова по неизвестной причине были встречены парнем в штыки. Он зло посмотрел на меня и показал зубы, превратившиеся в клыки. Это что ещё такое?! Возможно, это означало – не вмешивайся.

– Как дела в школе? – обратился парень к Тикаани. – Опять учили интересные вещи и переживали увлекательные приключения?